Тропинин превосходный портретист эпохи 19 века. Целая серия картин посвящена детским портретам. Художник очень любил детей. В детях он видел чистых душою и мечтательных людей. Василий Андреевич написал портретную серию, принадлежащую изображению детей с различными атрибутами, которые символизируют чувствительную детскую душу. Портретист виртуозно передавал в своих работах невинное и трогательное мировоззрение, эмоции, потому что умел понимать детскую душу.
По свидетельству первого биографа Тропинина, он «мягкостью своего характера и постоянной любовью к искусству скоро приобрел себе дружественное расположение и уважение бывших в то время на виду лучших учеников Академии: Кипренского, Варнека, Скотникова». Художнику благоволили профессора Академии, а на академической выставке 1804 года его картина «Мальчик, тоскующий об умершей своей птичке», написанная по картине Грёза, была замечена самой императрицей.
Однако завершить художественное образование Тропинину не удалось. Вернувшись на Украину, в поместье графа, он исполнял обязанности домашнего портретиста и учителя рисования, архитектора и иконописца, маляра и лакея за графским столом. Художник получил вольную только в 1823 году, когда ему было уже 47 лет. Он поселился в Москве, где вскоре стал известен. Тропинин пользовался славой лучшего портретиста как у заказчиков, так и у профессионалов. Карл Брюллов отказывался писать портреты москвичей со словами: «У вас есть собственный превосходный художник».
Целую главу своего творчества Тропинин посвятил детям, которых любил и умел писать. В духе традиций сентиментализма художник видел в ребенке маленького человека с чистой, незамутненной, мечтательной душой и доверчивым отношением к жизни. Среди детских портретов мастера имеется серия костюмированных изображений, традиция которых получила распространение еще с середины XVIII века и представляла их героев в качестве участников спектаклей. Таковы созданные художником в 1810–1820-е годы «Мальчик со свирелью», «Мальчик с жалейкой» и «Крестьянский мальчик с топориком» из собрания Екатеринбургского музея.
Все эти работы отличает высокая степень обобщения, а собственно портретные черты выражены весьма условно. Хотя известно, что моделями для картин выступили сыновья графа Моркова, в истории русского искусства они, тем не менее, остаются идеализированными обобщенными образами, в изображении которых автор лишь варьирует атрибуты и детали композиции. Так, например, желтая соломенная шляпа, украшенная ромашками и незабудками, встречается в нескольких портретах художника. В живописной стилистике и в портретной концепции Тропинина в это время сохраняются многие черты искусства XVIII века — рокайльная гамма смягченных дополнительных цветов с преобладанием золотого тона, мягкая подвижная кисть, прозрачная мерцающая фактура.
Картина Василия Тропинина «Крестьянский мальчик с топориком» написана в 1810 году и относится к костюмированным портретам. Детское изображение не принадлежит какому-то конкретному лицу, а является идеализированным, обобщённым образом. Предполагается, что прототипом портрета стала одна из театральных ролей.
На портрете изображение крестьянского мальчика, лет 9, имеющего не по-детски мужественный взгляд, но в то же время чистый и невинный. Мальчик одет в крестьянскую рубаху, на плече он держит топор, а на голове надета соломенная шляпа жёлтого цвета, украшенная ромашками и незабудками. Из под шляпы пробиваются золотистого цвета волосы. Лицо мальчика повёрнуто в сторону, взгляд направлен вдаль. Мягкое освещение подчеркивает черты юного лица, на котором играет свежий румянец. В уголках рта ребёнка заметна лёгкая улыбка.
Картина имеет связь с системой сентиментализма, присущей тому времени. Многие портреты подобного жанра были написаны в этом же духе. В то же время портрет крестьянского мальчика, держащего топорик, характером своего изображения близок «головкам» Ротари.
Портрет написан маслом. Художник использует для написания портрета рокайльную гамму дополнительных цветов, но все же с преобладанием золотистого оттенка. Мазки плавные и мягкие, имеют прозрачную и мерцающую фактуру.
