Полотно Серова Одиссей и Навсикая относится к жанру мифологической живописи. Серов рисовал картину по событиям, описанным в древнегреческих мифах и легендах. Поэма Гомера «Одиссея» рассказывают о том, что Навсикая увидела во сне богиню Афину, которая велела ей идти на берег, чтобы постирать одежду и готовиться к приближающейся свадьбе. Богиня представилась в лице подруги Навсикаи.
Девушка так и сделала, на берегу она стала играть со своими служанками в мяч, в ходе игры они случайно обнаружили Одиссея. Служанки Навсикаи очень испугались, но девушка поняла, что перед ней человек, который потерпел кораблекрушение. Она смогла заговорить с ним, благодаря силе, которую ей дала богиня Афина.
Навсикая спасла жизнь Одиссея и мечтала о том, что он женится на ней. Ее отец помогает вернуться Одиссею в родные края. Она поехала вслед за Одиссеем, плененная его красотой, но вскоре решила вернуться, так как не желала, чтобы ее видели с чужеземцем.
Ритмика движения персонажей по нагретому солнцем песку напоминает ритм гекзаметра в поэме Гомера «Одиссея».
Картон, где написано произведение, вытянут в длину: его пропорции практически соотносятся как один к двум. На нем нашлось место Навзикае в запряженной мулами колеснице, неторопливо бредущим служанкам и замыкающему шествие Одиссею. Само шествие будто вознесено на невысокий «пьедестал», который образует слегка приподнятый, как спина спящего животного, берег. Охристой земли в два раза больше, чем воды и неба. Тем самым художник интуитивно подчеркивает обширность и значительность фольклора, питающего греческую культуру.
Выжженная солнцем Адриатика олицетворена теплым тоном камней и песка. Но вода и небо, напоенные зноем, не потеряли своей звучной синевы, равно как и ультрамариновые тени в правой части работы.
Долгие десятилетия произведение хранилось в галерее в красивой широкой раме. Каково же было удивление исследователей, когда, раскантовав картину для реставрации, они увидели орнамент, дополняющий изображение сверху и снизу. Он, будто связующее звено, объединил любовь Серова к греческой архаике, которую он с восторгом наблюдал в совместной со Львом Бакстом поездке по Греции в 1907 году. Цвет и свет, тепло и прохлада, запахи и мелодии древних времен открылись художникам. Эти зрительные впечатления Бакст позднее воплотит в костюмах к балетам в дягилевских Парижских сезонах, а Серов – в декоративных панно «Похищение Европы» и «Одиссей и Навзикая».
Картина Серова Одиссей и Навсикая – это своего рода иллюстрация к великому произведению Гомера. Он изобразил Навсикаю, проезжающую по берегу феникийцев, на колеснице. Это именно тот берег, куда и был выброшен Одиссей. Навсикая гордо и чинно стоит на колеснице, запряженной двумя мулами.
За ней идут ее служанки, колонну завершает Одиссей в белых одеждах, которые ему дала Навсикая. Хотя образы не четкие, но можно видеть, что Одиссей изображен измученным и усталым.
Облака на полотне Серова напоминают изображение античных богов и героев, которые наблюдают за всем происходящим. Художник изобразил небо, занимающее большую часть полотна, прописывая каждый штрих с особой глубиной.
