Выдающийся театральный художник Пётр Вильямс в 1920-е годы был известен как один из основателей творческого объединения ОСТ (Общество станковистов). Остовцы интересовались современной жизнью страны, ростом городов, развитием транспорта, строительством, искали новые средства выразительности для отражения этих тем. Их работы отличали лаконизм изображения, графическая четкость рисунка, динамичное монтажное построение композиции.
Мастера ОСТа нередко представляли свои произведения на зарубежных выставках. Поездки за границу еще усилили тягу художников к изображению новой архитектуры, спорта и характерных примет современности. Одним из таких проявлений нового в Советском Союзе стали в конце 1920-х – начале 1930-х годов автопробеги. Большинство из них проводилось под эгидой Автодора. Эта общественная организация была создана в 1927 году с целью популяризации автомобильного транспорта. В длительных экспедициях по самым разным географическим зонам СССР участники испытывали продукцию первых советских автозаводов, кроме того, в автопробегах тех лет участвовали и роскошные иностранные автомобили – «кадиллаки», «мерседесы» и «линкольны». Тема мото- и автопробегов, автомобильных прогулок нашла отражение в творчестве многих художников – А. Дейнеки, К. Вялова, Ю. Пименова.
На картине П. Вильямса машины мчатся по пыльной, необустроенной дороге. На обочине собрались любопытные зрители. Вдали видны электромачты, строящиеся корпуса фабрик и заводов – тоже приметы нового времени. А на переднем плане мальчик удерживает испугавшегося появления машин жеребенка. Этот мотив словно иллюстрирует прозвучавшую в стихотворении С. Есенина «Сорокоуст» мысль: «живых коней победила стальная конница». Художнику удалось передать и романтическое ощущение действительности, и стремительный темп новой жизни, охвативший всю страну.
Петр Владимирович Вильямс родился в Москве в семье ученого. Его дедом был знаменитый американский инженер Роберт Вильямс, оставшийся в России в середине девятнадцатого века. Изначально готовился стать медиком, но стремление к творчеству возобладало. Много работал как театральный художник, во время Великой Отечественной войны стал главным художником Большого театра. Для работ Вильямса характерны контрастность, экспрессивность, лаконичность, монументальность письма.
«Автопробег» – одна из лучших картин Петра Владимировича, по жанру принадлежит к раннему авангардизму. Для творчества художника этого периода была характерна романтизация социалистической действительности. Большинство картин Вильямса, исключая, пожалуй, портреты, сочетали фрагментарность изображенного с динамикой, позволяющей создать активные, яркие образы.
Светлая, пыльная дорога пересекает полотно наискосок. В клубах дыма и пыли по трассе мчатся вытянутые, тяжелые автомобили, напоминающие каких-то фантастических животных. Их форма и некоторая деформированность создают ощущение бешеной скорости, отчаянного движения вперед. За гонкой наблюдают зрители, сгрудившиеся на обочине дороги вдалеке. Автопробег проходит в заводской зоне, вышки электропередач дополняют картину общества, занятого индустриализацией.
На переднем плане – мальчик, из последних сил удерживающий в узде брыкающегося жеребенка. Этот образ символизирует техническое развитие страны, поступательное движение от прошлого к настоящему. Скоро живые лошади как средство передвижения останутся в прошлом, а дороги заполонят стальные «кони». Также благодаря этой паре картина приобретает несколько гротескный, сатирический оттенок, столь модный в раннесоветское время.
