Сюжет картины Василия Максимова Бабушкины сказки несложен: поздним зимним вечером, в избе, освещенной неровным светом лучины, большая крестьянская семья увлеченно слушает старушку-рассказчицу. Жанровая сцена с подробностями быта крестьянской семьи предполагает неторопливое повествование художника. Максимов внимателен не только к каждому персонажу, но и ко всякой детали в картине, предлагая и зрителю подробное рассматривание и вживание в действие на полотне. Обращаясь к теме жизни русской деревни, художник с душевным теплом изображает внутреннее состояние персонажей. В центре полотна – старушка с веретеном. Ее характерное доброе лицо выражает раздумья. Рядом с ней молодая девушка, затаив дыхание, ждет продолжения сказки. Женщина с грудным ребенком увлеченно заслушалась необыкновенной историей. Дети и подростки с особым интересом воспринимают бабушкины сказы. Даже мужчины в левой части композиции, занятые своей работой, замерли на минуту.
Художник, сам выходец из деревни, как никто другой знал и понимал крестьянский быт. Тяжелая работа, скудные радости, нечастый отдых, все это было частью и его собственной судьбы.
Каждый нес свою посильную лепту – мужики справлялись с тяжелой, физической работой, женщины тащили на себе дом, да и в работе от мужчин не отставали. Хватало забот и у детей – с малых лет в няньках, в помощниках, много ли доставалось радости, да игр беспечных?
Да и когда играть, если родители гнули спины дотемна.
Старики и старухи тоже- как могли облегчали жизнь остальных домочадцев – готовка еды, для которой и воды надо притащить, и дров, а силы уже не те…
Вот и радости было, что бабушкины сказки темными вечерами, при лучине, когда уже трудный день позади, когда наступает покой и умиротворение.
В центре картины, ярким пятном высвечено лицо старушки- рассказчицы. Взгляд ее задумчив, вероятно, ей и видится то, о чем она складно придумывает.
Руки устало уложены на фартук, у нее тоже был нелегкий день, но сейчас льется сказка, и дети в эту небыль верят. Сама-то она знает, как редко прилетает птицы счастья, оттого и взор потухший, и весь облик выражает покорность и равнодушие, но немигающие глазенки детей не дают замолчать.
Похоже, что не только детей уводит в волшебные миры рассказ старушки. Вот молодая женщина, подперев щеку, с интересом вслушивается в сказку. Мать, кормящая ребенка, призадумалась. Быть может, она сравнивает свою жизнь и ту, сказочную, которой никогда не суждено осуществиться?
Даже молодой мужчина, остановившись у дверей, задержался на минутку. Он не верит в сказки, но… А вдруг, что-то такое есть? И только старик занят своим делом. Он много пожил, он знает, что ни его самого, ни его семью не ждет ничего волшебного.
Художник видит красоту в будничной, повседневной жизни крестьян, их обрядах, обычаях, фольклоре. Выходец из крестьянской среды, художник хорошо знал все стороны народной жизни, и это позволяло мастеру убедительно передать в картине подробности быта, осмыслить духовные возможности крестьян. «Я рад был, – писал Максимов, – решению пожить в деревне, на свободе ознакомиться с крестьянской жизнью, – не сквозь чужие очки и не по детским воспоминаниям, а во всей полноте моей подготовленности и любви». Интерьер избы художник писал с натуры, а для героев картины ему позировали деревенские дети. Живописец очень внимательно прописывает одежды персонажей и детали внутреннего убранства: зритель может разглядеть деревянную полку с посудой, люльку для младенца, подвешенную под потолком, корзинку на полу, связки сушеных грибов и лечебных трав, белье и одеяло у печи. Полотно поражает невероятной теплотой и уютом.
В 1867 году по совету друга, художника Аполлинария Горавского, картину приобрел Павел Третьяков для своей коллекции. А через три года, когда Максимов попросил произведение для выставки, Третьяков предложил внести в него изменения: «Я бы советовал и просил Вас исправить руки у женской фигуры с ребенком, которые весьма неправильны: левая, которая держит ребенка, вся ужасно длинна, а правая в верхней части длинна, а в нижней коротка, мне кажется, что можно исправить, и время до открытия выставки еще много». Однако художник не стал ничего исправлять, что не помешало ему сохранить дружеские отношения с коллекционером, который продолжил покупать произведения Максимова и экспонировать в своей галерее.
