Василий Максимович Максимов, будучи сам выходцем из крестьянской среды, в своем творчестве преимущественно обращался к темам из народной жизни. Он не понаслышке знал о тяготах и редких радостях непростого, зачастую бедного деревенского существования. В его полотнах запечатлены подлинные «свидетельства» жизни народа, с ее обширной панорамой будничных проявлений, с полнотой человеческих характеристик и переживаний. В письме к Максимову Илья Репин, высоко оценивая живописное мастерство и правдивость в отображении действительности, особенно отмечал «бытовые сцены, в которых ты соперника не имеешь».
Художественный критик Владимир Стасов в обзоре 10-й выставки Товарищества передвижных художественных выставок, где была представлена картина «Больной муж», отзывался о ней как о «..настоящем chef d’oeuvre глубокого выражения и патетичности у обоих действующих лиц». Подлинными «судьями» таланта Максимова были его соседи-крестьяне. «Полна изба приходила к Василию Максимовичу по его зову, народ здраво и умно разбирал каждый его труд. Ах, это дорогая публика! Всякий художник, бывавший в захолустье на этюдах, знает меткие словца подростков, слыхал серьезный, правдивый приговор степенных мужиков всякому лицу, всякому предмету в картине и поражался верностью оценки и беспощадностью метких эпитетов» – вспоминал современник.
В детстве художник стал свидетелем смерти отца. Вероятно, переживания шестилетнего малыша нашли отражение в картине «Больной муж» много лет спустя. Он на всю жизнь запомнил, как по-детски наивно просил Бога не забирать родителя, долго и горестно размышлял о чем-то своем, детском. От печальных дней в памяти на всю жизнь отложились горе и детская боль.
Место действия картины Василия Максимова Больной муж – простая деревенская изба. Обстановка крайней бедности: окно занавешено наспех простым куском материи, вместо кровати – срубленная хозяином лежанка с соломой вместо матраца, возле нее небольшая лавка с нехитрой едой для больного. Зритель понимает, что семья живет впроголодь, перебиваясь копеечными заработками мужчины.
В красном углу несколько икон в окладах – единственная ценность хозяев.
К безмолвным ликам обращается с молитвой женщина – ее фигура выражает крайнее отчаяние. На коленях, со смиренно опущенной головой она просит послать мужу избавление от болезни, не допустить беды. Ей больше некого просить, на помощь доктора и лечение надежды нет – у нее нет денег.
На полу разбросаны рыболовные крючки, обрывки сетей – художник изобразил крестьянский дом на Волге. В Поволжье он сам часто наезжал – присматривал интересную натуру, отдыхал, вероятно, рыбачил.
Понятно женское отчаяние – занедужил кормилец, единственный работник в семье. Муж рыбачил – уловом и кормились, и зарабатывали на жизнь.
В картине каждая деталь, каждый штрих наполнены сочувствием к происходящему. Эмоции художника помогли ему создать настоящий шедевр – недаром полотно своим появлением произвела фурор в обществе, стала знаковым событием в художественном мире.
Запечатленная Максимовым сцена исполнена истинного человеческого горя и страдания. В едва освещенной избе, с занавешенным от солнца полотнищем на окнах, умирает муж, кормилец семейства. Жена, стоя на коленях, перед горящими у икон лампадками, пребывает в молчаливой и скорбной молитве, обращенной к Богу, о спасении самого близкого и дорогого человека. Изображенная художником детская люлька, подвешенная к потолку, вносит в картину еще больший жизненный драматизм.
