В основу сюжета картины была положена реальная история крушения корабля «Медуза» у берегов Африки. Большая часть пассажиров оказалась на неуправляемом плоту в открытом море. Они пережили бурю, жажду и голод, поедали друг друга и убивали за место у мачты. После 13 дней дрейфования, из 147 пассажиров в живых остались только 15 человек, еще 5 из них погибли по пути на спасительный корабль. Трагедия шокировала французское общество: она показала, как тонок налет человечности, и как быстро он исчезает в критической ситуации.
Художника Теодора Жерико история потрясла: он сразу взялся за картину и работал с необыкновенным рвением, с раннего утра до захода солнца.
В центре полотна изображен утлый, наскоро сколоченный плот, который кажется щепкой в огромном бушующем океане. На первом плане лежат мертвые тела, их обнаженность – это символ утраты всех земных благ. На погибшим сыном склонился сраженный горем отец. Он пытается удержать тело мертвого юноши, чтобы его не смыло волной, не желая смиряться со смертью.
Несколько людей, сидящих у мачты, уже утратили надежду на спасение. Они перестали бороться за жизнь, смирились со своей участью. Своим отрешенным видом они разительно контрастируют с другой группой людей, которые из последних сил пытаются подняться на ноги и подают сигналы, чтобы их заметили на проходящем мимо судне. Выжившие отчаянно цепляются друг за друга, а их тела образуют композиционную диагональ, направленную от зрителя. Такое построение произведения называется диагональю победы: эти люди выжили и скоро спасутся, хотя им пришлось перенести самые страшные дни, какие только можно представить.
Картина «Плот Медузы» — это не просто рассказ о кораблекрушении. Это вневременная история о трагедии человеческого общества, беспомощности человека перед стихией и его бесконечной жестокости под тонким слоем гуманизма. Художник пытался показать то животное начало, которое сотни лет эволюции смогли лишь немного обуздать, но случае опасности оно вытеснит все остальное.
В 1817 году Теодор Жерико, художник из Франции, отправился в Италию, где изучал искусство эпохи Возрождения. По возвращению домой он заинтересовался героическими сюжетами. В тот период художника взволновала реальная история о крушении фрегата «Медуза». Эти трагические события, когда из 140 людей живыми остались 15, стали подпочвой написания картины «Плот Медузы».
Всех персонажей Жерико поместил на ближний план. Уставшие, истощенные люди, находящиеся на плоту, заметили приближение судна. У каждого из них своя манера
поведения. Одни полумертвые, а другие лишились рассудка и не реагируют на происходящее. Тех, у кого тлеет надежда на спасение, очень мало. Этот контраст фигур создает динамику композиции. К тому же, художник подчеркивает его освещением, которое падает на полотно сверху.
Впечатляют внушительные размеры полотна. Творческий почерк прорисовки изображений свидетельствует о том, что работа исполнена в манере классицистического стиля. А сюжетную основу относят к эпохе романтизма. Мастер кисти впервые показал красками смену состояний человеческой души и драматическое столкновение со стихийным бедствием. Цветовой спектр картины мрачноватый и строгий, светлые пятна виднеются лишь в некоторых местах.
Над своей работой Жерико трудился очень долго. Он тщательно прорисовывал каждую деталь полотна. Художник сделал неисчислимое количество набросков и зарисовок. Ответственно он подошел и к изображению настоящих участников происшествия, которым удалось выжить. Портреты доктора Савиньи и инженера Корреара живописец мастерски внес в композицию.
Появление картины «Плот медузы» вызвало огромный резонанс среди общественности. Некоторые восприняли ее как протест против существующего уклада политического характера. Акцент был сделан на том, что неопытного капитана «Медузы» приняли на судно по протекции, поэтому в том, что случилось, виноваты коррупционеры.
Несмотря на то, что критикой картина была принята сдержанно, она имела огромный успех в Англии, ведь этом шедевре Жерико впервые поднял тему человечности перед представителями романтизма. В 1824 году картина стала достопримечательностью Парижского Лувра.
