К моменту написания данной картины Рубенс был уже известным художником. Ему не хватало роли лишь придворного портретиста. У Рубенса было желание творить что-то монументальное, динамичное. В итоге он стал первым, кто изобразил животных и людей в таких трудных позах.
Картина «Охота на тигров и львов» Рубенса посвящена охоте на диких, экзотических для Европы животных. Художник выходит за рамки реальной истории. Зрителю предстает неправдоподобный сюжет. В единой схватке собраны лев, леопард, тигры, всадники разных наций.
«Охота на львов» Рубенса признаётся специалистами лучшей работой художника на данную тему. Интерес Рубенса к сюжету объясним – Европа стала расширять свои горизонты и открыла для себя мир экзотической Африки. Богатые вельможи устраивали необычные звериные питомники на потеху знатной публики, где живописец был частым зрителем.
Картина проникнута драматической динамикой, кажется, тяжкое дыхание смерти ощущает на себе каждый участник баталии. Всё смешалось в кучу – грозные всадники с оружием, дикие звери, защищающиеся из последних сил, вздыбленные лошади. Искусствоведы отмечают сходство композиции полотна с фреской Леонарда да Винчи «Битва при Ангиари».
Мощная сила, разрушительная битва равных противников – зрители были в восторге. Доселе никто не изображал этих диких животных, и эта была новая задача для живописца, с которой он справился просто блестяще. Позже картина наряду с аналогичными сюжетами будет многократно копироваться другими художниками или браться за основу при создании авторских полотен. Известно, что сценами охот Рубенса вдохновлялся Делакруа.
Первозданный, дикий хаос, необузданную стихию мощи Рубенс смог «собрать» и упорядочить в стройную композицию, не потеряв при этом ни энергии, ни динамики, ни стремительности.
На картине присутствует герой, похожий на Самсона, разрывающий пасть льва. Охота больше похожа на поле боя. Все происходящее сплетено в один клубок. Разыгрывается настоящая драма. Тигрица пытается спасти своего детеныша, унося его в пасти. Рядом на нее карабкаются еще два тигренка. Леопард убит: в него вонзили пару копий и несколько стрел.
В центре сюжета разъяренный тигр, который набросился на всадника и вцепился ему в плечо. В глазах мужчины виден весь ужас и испытываемая боль. Он даже не успел вытащить свой кинжал для защиты от хищника. Его конь от страха поднялся на дыбы и вот-вот сбросит своего наездника. На помощь спешат рыцари в тяжелых доспехах. Их мечи уже на готове.
В левом углу лев повалил одного охотника. Но через миг сам хищник стал жертвой. Мужчина, похожий на Самсона, разрывает ему пасть, напрягая все свои мускулы. Происходит настоящая схватка в борьбе за выживание.
На заднем плане другие охотники подняли свои копья, замахиваясь на зверя, которого не видно зрителям.
Позы зверей и людей на этой картине необычны и трудны для того времени. В этом Рубенс был новатором. Возможно, что в картине художник повторял сюжет их неоконченной фрески Леонардо да Винчи “Битва при Ангиари”. Эту фреску Рубенс копировал когда-то, оттачивая свое художественное мастерство.
