Или иначе эта картина называется «Каледонский вепрь». Этот сюжет из греческой мифологии, вдохновил Рубенса на написание 4х полотен подобной сцены охоты на дикого кабана, с различных ракурсов и в разные моменты охоты.
Калидонский вепрь, огромный, свирепый и ужасный зверь был сыном кроммионской свиньи. Имя связано с местечком Кроммионом, где свинья бесчинствовала, уничтожая урожаи и убивая простых людей. Измученным жителям пришел на помощь Тесей, который в жестоком бою одержал победу над нею. Но у нее вырос сын, не менее свирепый и кровожадный. Он был послан оскорбленной богиней Артемидой в ответ на то, что царь правитель Капидона – Оней, принеся жертву всем богам, отказался в жетровприношении ей…
У царя Онея и его прекрасной супруги Алтеи был сын Мелеагр, храбрый и сильный юноша. Когда юноша узнал обо всех ужасах, что творит ужасный зверь, он загорелся идеей во что бы то ни стало победить калидонского вепря.
В произведениях Рубенса на тему охоты можно различить две фазы творчества. Картины первого периода, продолжавшегося до 1620, к которому относится представленная «Охота на кабана», характеризуются центростремительной и диагональной композиционной схемой, в них с обеих сторон действуют необузданные силы. Более поздние же работы разрабатывают композицию, характерную для фриза, то есть действие в них показано в горизонтальном ракурсе, параллельном плоскости картины. В первом случае акцентируется кульминация охоты, когда зверь настигнут и повержен, во втором — процесс ловли. И если работы первого периода демонстрируют победу охотников над лютым хищником, то полотна второго — погоню за беззащитным животным.
Дрезденская картина с точки зрения ее содержания гораздо больше, чем просто жанровая сцена охоты. В ней отчетливо «просвечивает» античный миф о Каледонской охоте, той, в которой Мелеагр копьем убивает калидонского вепря (этот миф изложен у Филострата Младшего в главе 15 его «Картин»). Здесь изображены все участники истории: вепрь стоит под деревом в плотном кольце охотников и злобно лающих собак. Аталанта только что пустила свою стрелу; копье Мелеагра вонзается в зверя. Около вепря лежит мертвый человек. Эта тема используется многими фламандскими художниками для картин, представляющих охоту на фоне лесного пейзажа.
Зная всю степень риска в этой схватки, Мелеагр созвал самых храбрых и умелых войнов со всей Греции. Также к нему вдруг примкнула царская дочь, удивительной красоты девушка по имени Атланта – храбрая охотница, жившая в диких лесах.
Целых десять дней охотники выслеживали ужасного вепря. Наконец, они все услышали шум и треск, это вепрь с рычанием и храпом продирался сквозь гущу леса, ломая вокруг себя деревья и кусты. И когда чудовище предстало перед их взорами, они поняли, что это будет не просто охота, а настоящее сражение.
Движение масс, пафос жестов, развевающиеся на ветру ткани, деревья – все наполнено жизнью, экспрессией. На картине показан тот самый кульминационный момент, когда Тесей вонзает копьё в грудь зверя, загнанного, схваченного собаками и изнуренного ранами. Измотанные охотой люди, лошади, встающие на дыбы, с глазами, вылезающими из орбит и пеной текущей изо рта, общее напряжение, все будто застыло на полотне мастера.
