В 1891 году Гоген решил отправиться на Таити, так как духовно он был приближен к обществу белее духовному и простому, чем его франузское окружение. Там и начал рисовать эту картину несколькими годами позже (1897), а закончил в 1898 году. По мнению самого художника это произведение имело возвышенную кульминацию его собственных размышлений.
В 1898 году Гоген переправил свое произведение Джорджу де Монфрейду в Париж. Позднее эта картина перепродавалась множеству других европейских торговцев и коллекционеров до того момента, пока ее не приобрела Галерея Марии Гарриман в Нью-Йорке в одна тысяча девятьсот тридцать шестом году. Позднее ее перекупил Бостонский музей искусств.
У Гогена были мысли о суициде после того, как он закончил работу над этой картиной. Он подчеркнул, что картина должна читаться справа налево, так как основные группы фигур дают полную иллюстрацию вопросам, которые поставлены в названии.
Три девушки с ребенком повествуют нам о начале жизни; средняя группа повествует нам о ежедневном существовании зрелости; заключительная группа, а точнее старая женщина, идущая все ближе к смерти, на первый взгляд может показаться смирившейся и отдавшейся своим размышлениям, а у ее ног изображена белая птица, которая представлена в виде бесполезности слов.
Изображенный голубой идол на заднем ракурсе скорее всего повествует о потустороннем мире. Что касается полноты картины, то он заявил следующее: “У меня есть вера того, что это полотно имеет превосходство не только перед всеми моими предыдущими, но и то, что я уже никогда не смогу создать более лучшее или похожее произведение”
Картина по праву успела заслужить статус ключевого и новаторского произведения постиприссионисткого стиля Гогена; его искусство присуще четкому использованию красок и толстым мазкам, и одновременно стремиться передать присутствие эмоциональной или экспрессионистской силы.
Жизнь Поля Гогена не была безоблачной. Большую ее часть он бедствовал, недоедал, мучился от различных болезней. Картины продавались плохо, и художник еле сводил концы с концами. Гоген не любил цивилизацию и всю жизнь пытался сбежать от нее. Ему больше по душе была жизнь на островах среди простых людей и красивой природы. Важное место в жизни и творчестве Поля Гогена занимает его бегство на остров Таити. Там он окунулся в красоту тропической природы, незамысловатую жизнь островитян. На Таити живописец много рисует и размышляет о смысле жизни. Венцом его пребывания на острове становится картина «Откуда мы пришли? Кто мы? Куда мы идем?».
Эта картина стала любимым творением Гогена. Ее нужно «читать» справа налево. Именно в таком порядке на ней изображены основные периоды жизни человека. Так ребенок, который спит на земле, означает еще не родившуюся человеческую душу. Собака – все тяготы и несчастья, которые предстоят человеку в жизни. Три женщины символизируют становление человека как личности. Мужчина, который срывает плод с дерева – начало самопознания и самосовершенствования. Группа людей в центре – это зрелость. Старуха показывает неизбежность ухода человека в мир иной. Голубая фигура дает надежду на перерождение души. Когда Гоген закончил писать картину, он понял, что больше не хочет жить. Его решение покончить с собой не было спонтанным. Он тщательно обдумывал такой исход. Художник взял яд и выпил его. Но так случилось, что количество яда оказалось слишком большим. Это вызвало сильную рвоту. Благодаря этому Гоген остался жив. С тех пор его дела стали налаживаться. Прошли некоторые болезни, стали продаваться картины. Чудо это или простое совпадение? Символично, что именно после окончания этой картины жизнь Поля Гогена изменилась к лучшему.
Одна из наиболее знаменитых картин Поля Гогена. Созданная на Таити, в настоящее время находится в Музее изящных искусств в Бостоне, Массачусетс, США. Гоген отправился на Таити в 1881 году в поисках общества более природного и простого, чем его родное французское.
В дополнение к нескольким другим созданным им картинам, которые выражают его высокоиндивидуалистическую мифологию, он начал эту картину в 1897 и закончил в 1898 году.
Сам художник считал произведение возвышенной кульминацией своих размышлений. Хранители Бостонского Музея изящных искусств, где картина находится в настоящее время, постоянно меняют свои записи об истории владения картиной по мере обнаружения новых фактов. В 1898 году Гоген отправил картину Джорджу Даниелю де Монфрейд в Париж.
Затем она переходила и продавалась нескольким другим парижским и европейским торговцам и коллекционерам, пока не была куплена Галереей Марии Гарриман в Нью-Йорке в 1936 году.
Бостонский Музей изящных искусств приобрел ее у Галереи Марии Гарриман 16 апреля 1936 года. Картина выставлена в Музее изящных искусств в коллекции Томпкинса, часть Галерии Сидни и Эстер Рабб. Она приблизительно 1,5 м высотой и более 3,6 м длиной. Гоген задумал покончить жизнь самоубийством после завершения этой картины, что он пытался сделать и ранее.
Он указал, что картину нужно читать справа налево — три основные группы фигур иллюстрируют вопросы, поставленные в названии.
Три женщины с ребенком представляют начало жизни; средняя группа символизирует ежедневное существование зрелости; в заключительной группе, по замыслу художника, «старая женщина, приближающаяся к смерти, кажется примирившейся и предавшейся своим размышлениям», у ее ног «странная белая птица… представляет бесполезность слов». Голубой идол на заднем плане по-видимому представляет то, что Гоген описал как «потусторонний мир». О полноте картины он сказал следующее, «Я верю что это полотно не только превосходит все мои предыдущие, и что я никогда не создам что-то лучше или даже похожее».
Картина является ключевой в новаторском постимпрессионистском стиле Гогена; его искусство подчеркивало четкое использование красок и толстых мазков, принципов импрессионизма, в то же время стремилось передать эмоциональную или экспрессионистскую силу.
