Ларионов постоянно работал на пленэре. Живая натура для него была главной составляющей творчества. Цветущие сады, кусты сирени, яблони после дождя, обитатели усадебных хозяйств – гуси, павлины, утки, волы, свиньи – органично занимают свое место в его искусстве. Картина «Павлины» из собрания Третьяковской галереи – одна из лучших в этом ряду. Образ этой птицы люди с давних времен наделяли символическим смыслом, связывая с темой солнца, плодородия, древа жизни, однако у Ларионова павлины демонстративно естественны и будничные в окружении цветущих кустов.
Ларионовым в различные годы были созданы многообразные варианты изображения павлина. Полотно, написанное в 1908 году и находящееся в Музее изобразительных искусств в Омске, нарочито декоративно, оно выполнено в образцовых традициях стиля ар-нуово с его характерными особенностями. На картине автор интерпретирует художественный язык народного лубка.
Картину отличает от других версий неожиданно выдержанный спокойный утонченный колорит. Изображена птица, наполовину распустившая свой великолепный хвост, написанный в золотисто-желтых тонах. На кончиках перьев высвечиваются яркие синие пятна, напоминающие глазки. Ее тело такого же синего оттенка, лишь крылья отличаются теплой коричневатой окраской. Павлин грациозно повернул миниатюрную головку назад, словно любуясь своим оперением.
Образ павлина с давних времен люди наделяли символическим смыслом, основанным на его внешней необычности – форме и раскраске хвоста, походке, поведении. Его наделяли мифологическими качествами, связанными с темой солнца, райского древа жизни, плодородия, изобилия, даже бессмертия. Эти качества царской птицы и обыгрывает художник в своей работе.
На картине Михаила Ларионова Павлин фигура птицы, занимающая большую часть холста, расположена на фоне куста, раскрашенного необычными тонами. Освещение диктует переход цветов от многочисленных оттенков зеленого (с отблесками желтоватого света на листьях) в правом верхнем углу полотна к сине-голубой листве с левого края картины, который кажется подсвеченным особым светом. Трансформация колорита производит поразительное впечатление на неискушенного зрителя, погружая его в своеобразие ларионовского стиля, при котором художник воспринимает форму в качестве отражения лучей, передающихся на полотне посредством цветных линий.
Скромную, с монохромным оперением самочку опекает, буквально укрывая своим спокойно сложенным хвостом, красавец павлин. Оперение хвоста изображено уверенными движениями кисти в теплых красновато-коричневых тонах, подчеркнутых линиями терракотового оттенка с вкраплением зеленых глазков с черными пятнами. Туловище и голова с хохолком, изящно повернутая на грациозной высокой шее назад, написаны виртуозно разработанными нюансами синего цвета. Белоснежные цветы и зелень, среди которых расположились павлины, служат контрастным фоном для них.
