Сын историка искусства и хранителя коллекций Эрмитажа, вобрал в себя с детства все тонкости письма и сформировал свой индивидуальный стиль. В юности жил в России, а позже переехал во Францию.
Во многих своих произведениях художник обращается к живописи Ватто, где отражались традиции «галантного стиля». Он пишет сцены из обычной жизни, такие как свидания в парковых зонах, проведение праздничных мероприятий, поцелуи в укромных местах, типа беседок и аллей.
Однако, все его персонажи специфичны. Они облачены в платья с бантами, роскошные камзолы, а на голове у них одеты пудреные парики. Они больше не на людей, а скорее всего, марионеток, которые разыгрывают вечный весёлый спектакль по различным тематикам, в том числе и историческим.
Позаимствовав из итальянской комедии эффекты в действиях неожиданного вторжения и скрытого подглядывания, Сомов указывает зрителю на их грустный саркастичный мотив, нежели на комический смысл.
На картине Арлекин и смерть Сомов изобразил излюбленного персонажа Комедии дель арте, Арлекина. Он — главный художественный образ эпохи, который воплотил в себе сам нерв Серебряного века, ведь Арлекин для русской культуры рубежа XIX не просто художественный образ, это образ жизни. Петербургская богема наперебой примеряла маски персонажей Комедии дель арте, а ее сюжеты становились строительным материалом для биографий представителей творческой элиты. Диалог заглавных персонажей Арлекин и Смерти разыгрывается среди березок на фоне подчеркнуто русского пейзажа, хотя и немного условного, а потому ироничного. Столь же непринужденно и остроумно Сомов балансирует на грани настоящего и театрального мира, пространство рисунка построено по принципу театральной сцены, где ветви берез — ламбрекен, а их стволы и постаменты с вазонами — кулисы.
Разыгрывающие свою интермедию на авансцене у рампы Арлекин и Смерть словно расступаются, открывая зрителю новый сюжет. При этом эти маскарадные комедианты кажутся более настоящими, чем изображенный позади них пейзаж с влюбленной парочкой, который выглядит, скорее как бутафорский задник, декорация.
Виртуозный перовой рисунок, подкрашенный акварелью представляет Сомова как мастера изящных станковых работ, которые пользовались огромной популярностью у коллекционеров того времени. Их привлекали и занятный, порой пикантный, сюжет и безупречность исполнения. В подобных работах своеобразной подписью художника, его фирменным знаком часто бывали незаметные на первый взгляд бабочки — настоящие шедевры сомовской миниатюрной техники.
Все его работы невольно уносят зрителя в мир воспоминаний, сна и идиллии, которой больше нет. О ней, бесспорно, тоскует художник и сознает, что невозможно возвратить потерянную гармонию.
По его убеждению, все люди – это марионетки и призраки, которые постоянно веселятся. Они обречены на праздник всей жизни. Они пустые внутри и ничего не умеют делать, как веселиться. Под одеждами и масками скрываются колдовская сущность и смерть.
Навеянные мысли не дают ему покоя, и он воплощает их на странном полотне под названием «Арлекин и Смерть». Здесь в центре картины изображён улыбающийся, надсмехающийся скелет, а его двойник – Арлекин. Позади влюблённые фигуры, символизирующие любовь, комедию и трагедию.
Картина демонстрирует расцвет жизни и эйфорию любви, однако, ему приходит конец с появлением смерти, которая стала властелином жизни, чувств, страсти и галантности.
