Русское изобразительное искусство всегда обращалось к своей истории. Не меньшим интересом у живописцев пользовались и древние языческие обряды, легенды, верования. В них авторы видели кладезь новых сюжетов, а также возможность поэкспериментировать с техникой и композицией.
Одним из самых манящих фольклорных персонажей являются девушки-русалки, которые живут в речных водах, и иногда выходят в лунную ночь на берег. Это девушки-утопленницы, самоубийцы, и некоторые считали, что они безобразны с крупным телом и спутанными волосами, другие же твердили о коварной красоте речных нимф, которые могут быть очень опасны, особенно для мужчин. Русалкам посвятили свои картины И. Репин, И. Крамской, не остался в стороне и Константин Маковский, предлагая совершенно иную трактовку своих героинь.
В восточнославянской мифологии русалками считали не только загадочных, обитающих в реках персонажей, но и конкретных людей. По старым поверьям, считалось, что русалками становились девушки, которые умирали до замужества, «зарученные», но не дождавшиеся свадьбы, а также некрещенные младенцы. Ими могли стать и люди, которые умерли на русальной неделе, которая длилась 19 до 24 июня.
На Картине Маковского Русалки изображён именно один из русальных дней. Ранее эти дни назывались праздником Русалии. Из-за того, что русалки ассоциировались с водной стихией, по старославянским обычаям в праздник их вызывали для предотвращения засухи, несмотря на то, что они считались «нечистой силой». Русский художник изобразил своих мифических героинь на их традиционном месте пребывания – воде и качающимися на деревьях.
Как и в поверьях, на полотне Маковского, у русалок длинные густые русые волосы, спадающие ниже плеч и закрывающие верхнюю обнаженную часть тела. У них нет рыбьего хвоста, потому что в славянской мифологии они имеют человеческий облик. В народной культуре они олицетворяют переход из загадочного мира мертвых на землю, и обратно. Выбранная Маковским палитра красок прекрасно передает мистическое настроение: на фоне темной ночи, уходят в небо обнаженные, окруженные туманной дымкой тела прекрасных русалок.
Художник неспроста изображает справа церковь. Праздник Русалии по своему содержанию был чисто языческим, а значит являлся «богомерзким явлением», Господь готов изгнать нечистую силу.
Если на полотне Крамского русалки представляются зрителю несчастными духами в длинных белых саванах, олицетворяющими свою печальную судьбу, то у Маковского – это прекрасные ведьмы, которые кружатся в причудливом танце. Каждая фигура вычурно изогнута и представлена в необычном ракурсе, а на матовой коже блестят всполохи луны. Вся картина «дышит» мистикой и какой-то тайной – зритель как бы невольно стал свидетелем этого таинственного танца-обряда.
Композиция картины рождает всю эту неудержимую динамику. Чувственный вихрь из обнажённых прекрасных тел взлетает от воды к лунному диску.
Эта эффектная пластика речных дев не нашла отклик у критиков – В. Гаршин и В. Стасов чересчур негативно высказались в отношении «Русалок». Однако обсуждения этой работы были настолько бурными, что сам император Александр решил посетить выставку, хотя до этого к жанровой живописи он относился более чем спокойно. Картина императору понравилась.
Сегодня мы можем быть вполне солидарны с Александром – тонко подобранная палитра, необычная композиция, тщательно выписанные образы и фантастические декорации не могут никого оставить равнодушными.
