В 1863 году Репин стал заниматься у Крамского в рисовальной школе ОПХ. Поступив спустя год в Академию художеств, молодой художник продолжал советоваться с учителем, мнением которого он очень дорожил. Репин на всю жизнь сохранил глубокое уважение и благодарность к Крамскому.
После смерти Крамского Репин вспоминал о встрече с ним на первом уроке в рисовальной школе: «…Я увидел худощавого человека в черном сюртуке, входившего твердой походкой в класс… Какие глаза! Не спрячешься, даром что маленькие и сидят глубоко во впалых орбитах; серые, светятся.» На портрете строгий, требовательный взгляд Крамского, от которого «не спрячешься», обращен на его ученика и собеседника.
Крамскому на портрете 45 лет. Он уже не тот человек, который возглавил «бунт четырнадцати», стал основателем Артели художников и одним из идеологов Товарищества передвижных художественных выставок. Репин пишет зрелого и утомленного Крамского, который «уже стыдился своих молодых порывов, либеральных увлечений и все более и более склонялся к консерватизму».
Склонный к варьированию стилистики своих работ, Репин неслучайно выбрал для портрета сдержанную, почти монохромную гамму красок, простую композицию. Эти качества отчасти отсылают к художественному языку полотен Крамского.
Портрет экспонировался на 12-й и 15-й выставках Товарищества передвижных художественных выставок в 1884 и 1887 годах. В 1900-е годы Совет Третьяковской галереи отклонил приобретение этого портрета. В 1906 году картина была куплена московским коллекционером Иваном Цветковым, любителем репинского творчества, у антиквара А. Ф. Фельтена.
В 1912 году полотно по инициативе Репина было показано на 40-й передвижной выставке по случаю 75-летия со дня рождения Крамского. В это время Репин писал Цветкову: «С большим удовольствием глядел я на этот портрет. Так он похож! — Живой Иван Николаевич».
Художник Крамской был выдающимся портретистом. Секрет его успеха был в том, что он стремился запечатлеть не только внешнее сходство, но также раскрыть, угадать и передать скрытые, глубинные черты индивидуальности.
Также Иван Николаевич придавал своим работам личное отношение к изображаемому человеку, давал субъективную оценку его натуре. В действительности тонкое психологическое видение редко подводило мастера. Тесное знакомство с Репиным, их частая переписка создала предпосылки для того, чтобы сделать из простого портера зерцало души.
Крамской видел в своем единомышленнике возвышенность мыслей и чувств, большой ум и чуткость. Ему удалось изобразить благородный облик художника без прикрас и без помощи собственного додумывания. Он видел ее так же четко, как видел интеллигентные черты лица живописца. Автор писал не просто человека, а некий этический идеал, которым и считал дорогого друга.
На картине Ивана Крамского Портрет И. Е. Репина художник изображен стоя по пояс. Вьющиеся русые волосы красиво обрамляют лицо. Его губы под усами остаются неподвижными, но глаза будто бы улыбаются. Взгляд художника мягкий и дружелюбный. Создается впечатление, будто не зритель смотрит на героя портрета, а герой на зрителя. При этом он знает, какой-то секрет и ласково улыбается этому про себя. Наверное, так отражается ощущение теплой дружбы и согласия, царившие между творцами.
Гамма оттенков полотна преимущественно темная. Это черные, серые, темно-коричневые цвета, дополняющие друг друга. Светлые краски используются только для написания кожи и белоснежного воротничка рубашки. Физического сходства художник кропотливо достигал путем тщательного прописания рельефа головы, формы лица, а также искусного приема светотени – мягкого и более выраженного контраста, полутонов и плавных переходов светлых и темных оттенков.
Современники свидетельствовали о редкостном сходстве графических портретов Крамского с моделью. Художник достигал этого благодаря точному рисунку, тщательно проработанному рельефу головы и лица, лепке формы светотенью — контрастами, полутонами, еле уловимыми переходами светлого и темного.
Особенно наглядно проявилось органично присущее Крамскому свойство — он умеет увидеть в изображаемом человеке возвышенное, благородное, даже героическое, но не привнесенное со стороны, сочиненное и надуманное.
Достижением физического сходства далеко не исчерпывается задача художника-портретиста. Крамской утверждал необходимость того, чтобы в портрете была выражена „мысль“ художника об изображаемом человеке, авторское суждение о нем. Поэтому в лучших произведениях Крамского вдумчивое длительное изучение модели, создание художником концепции образа портретируемого предшествовало работе на холсте.
Крамской стремился к выявлению сложной духовной жизни человека, к раскрытию наиболее существенных, глубинных, не лежащих на поверхности свойств личности портретируемого.
