Иван Николаевич Крамской начинал свою карьеру как писарь в думе. С шестнадцати лет у него появилось увлечение – ретушировать фотографии, доводить их до совершенства с помощью акварели и туши. Поэтому следующей его работой стала служба у фотографа Данилевского в Харькове. Позднее он уехал в Петербург, где продолжил зарабатывать на жизнь ретушью. И только в двадцать лет он, наконец, поступил в Художественное училище. Любовь к рисованию человеческих лиц была его основной страстью как художника. За свою жизнь Иван Николаевич создал множество портретов именитых современников.
Судьба русского писателя и дипломата Александра Сергеевич Грибоедова была невероятно сложной и трагичной. Он родился в знатной обеспеченной семье, получил хорошее образование, поступил на дипломатическую службу. В тридцать четыре года, будучи послом Российской Империи в Иране, был убит во время резни в российском посольстве в Тегеране. Стотысячная разъяренная толпа растерзала всех, кто находился в здании, в том числе и Грибоедова. Александр Сергеевич прожил недолгую жизнь, и его прижизненных портретов практически не осталось. Существует рисунок, сделанный цветным карандашом художником М. И. Теребенёвым. Был еще портрет Грибоедова работы П. А. Каратыгина – но, во-первых, он был нарисован по памяти – а во-вторых, и он не сохранился, осталась только литография с него. Также при жизни Александра Сергеевича дважды рисовал его тезка – А. С. Пушкин, но это всего лишь наброски пером. Прочие портреты дипломата были выполнены уже после его смерти.
В 1872 году Крамской получает заказ от Третьякова – нарисовать Грибоедова для его художественной галереи. Иван Николаевич подошел к вопросу серьезно. Он собрал и изучил все имеющиеся литографии, сравнивая их друг с другом. В итоге остановился на литографии с рисунка Каратыгина, как на собирательном образе. К тому же именно эта работа была напечатана в «Собрании сочинений Грибоедова». Также Иван Николаевич встретился с Каратыгиным лично и попросил его описать Грибоедова устно. С помощью всех этих средств ему удалось написать портрет, на котором Александр Сергеевич действительно был похож сам на себя. Еще незаконченное полотно Крамской показывал многим, кто знал его модель при жизни, и вносил коррективы. Все участники просмотра в один голос заявили, что художник написал свою работу практически с фотографической точностью, поразившись схожести черт портрета с оригиналом.
Картина была выполнена с акварельного портрета Александра Грибоедова работы Петра Каратыгина (1805–1879) – известного актера Александринского театра, драматурга, автора воспоминаний о Грибоедове. Каратыгин консультировал Крамского в процессе работы над портретом. «Каратыгин мне сообщил кое-что, думаю, что он мне будет полезен советами, у него оказалось материалов немного…» – писал художник.
Следуя прижизненному портрету, Крамской изобразил Грибоедова в период расцвета его литературной и политической деятельности. Поэт непринужденно сидит в кресле. Взгляд зрителя невольно сосредотачивается на лице писателя. Небольшие карие глаза, высокий лоб, плотно сжатые губы, упрямый подбородок – все говорит о силе воли и незаурядных способностях изображенного на портрете человека. Дипломат, видный военный деятель Николай Муравьёв-Карский, служивший вместе с Грибоедовым на Кавказе, писал: «Я остаюсь уверенным, что Грибоедов в Персии был совершенно на своем месте, что он заменял нам там единым своим лицом двадцатитысячную армию». Известный критик Фаддей Булгарин так отзывался о поэте: «С Грибоедовым благородный человек делался лучше, благороднее. Его голос, взгляд, улыбка, приемы имели какую-то необыкновенную прелесть; звук его голоса проникал в душу, убеждение лилось из уст». Черный фрак, сорочка с белоснежным высоким крахмальным воротничком, перехваченным шелковым галстуком, белый жилет, очки выразительно дополняют изысканный облик писателя. Зеленовато-серый, нейтральный фон и прекрасно переданный алый бархат спинки кресла, оттеняя мужественное лицо, создают сбалансированный образ.
Портрет получил широкое признание публики. В 1878 году Илья Репин просил разрешения художника исполнить копию с этой работы по заказу коллекционера Василия Дашкова. В то же время не все современники разделяли восторженное отношение к портрету. «Крамской писал портрет Грибоедова с гравюры Уткина, – замечал критик и литературовед Пётр Ефремов, – но испортил оригинал прибавкой высоты хохла над лбом. Это он сделал согласно рассказу П. А. Каратыгина, бывшего тогда при мне у М. И. Семевского».
Грибоедов на портрете Крамского предстает перед зрителем серьезным, высоко интеллигентным мужчиной с правильными чертами лица. Карие глаза, спрятанные за тонкими очками, задумчиво и спокойно смотрят вдаль. Широкие брови, прямой нос и тонкие губы, легкая небритость – художнику удалось создать собирательный образ, который сегодня считается самым точным и реалистичным портретом Грибоедова. Писатель одет в темный сюртук и белую рубашку, на шее повязан щегольский платок. Бордовое кресло, в котором восседает Александр Сергеевич, и благородный оттенок обоев довершают образ.
