Впервые Архип Куинджи побывал на Кавказе в 1888 году, куда отправился по приглашению своего близкого друга, художника-передвижника Николая Ярошенко. Куинджи посетил дачу супругов Николая и Марии Ярошенко в Кисловодске, где они жили с 1885 года. Двери дома радушных хозяев всегда были распахнуты для знакомых – художников, музыкантов, писателей и артистов. Вместе с гостями они осматривали как ближайшие достопримечательности, так и предпринимали дальние поездки по Военно-Грузинской дороге. Именно тогда Куинджи в первый раз увидел горы Эльбрус, Казбек и посетил Дарьяльское ущелье.
Куинджи постоянно искал в реальности образ мира. Искал он его и тогда, когда смотрел на величественные горы Кавказа. На его полотне они освещены таинственной луной. Создается впечатление, что это освещение какое-то особое, абсолютно неземное.
Куинджи использует интенсивный цвет, что позволяет вершинам гор и рекам светится, словно они написаны фосфоресцирующими тонами. Мы видим таинственную страну, которая способна навевать полные романтизма видения и такие же чудесные мечты.
Художник впервые поехал на Кавказ в 1888 году. Здесь он встретился с удивительнейшим феноменом, которая и стала добрым предзнаменованием необычайных по красоте пейзажей. Куинджи увидел очень интересное явление – на поверхности облака отразилась его фигура в увеличенном размере.
Горы изображены с величайшим пафосом. Они абсолютно недоступны, но манят к себе людей. Возникает непреодолимое желание познать нечто таинственное. Именно это становится символом мира, очень прекрасного, но совершенно недостижимого.
С одной стороны, горы Куинджи максимально реалистичны, но при этом чувствуется особая завороженность художника от созерцания мира. В мироздании сливаются земное и планетарное. Они становятся одним целым. Душа человека наполняется величием мира особым звучанием. Происходит очищение земного с помощью вечного. Благодаря этому оно становится поистине особенным и невероятно тожественным.
Сами краски, использованные художником, достаточно мрачные. Но именно они придают всему полотну особое звучание подлинного великолепия.
Величественная и неподвластная человеку природа гор надолго захватила пейзажиста и вдохновила на создание многих работ с видами кавказских вершин. Чаще всего Куинджи писал Эльбрус, который изображал при различном освещении. С присущим ему увлечением он пытался передать красками происходящие в течение дня изменения цвета заснеженных вершин: красно-розовых на закате или белых с оттенком голубого при полнолунии.
В ряду горных пейзажей Куинджи картина «Дарьяльское ущелье» стоит особняком, не имея аналогий в творчестве художника. Отталкиваясь от натурных впечатлений, он сильно преобразил реальный природный мотив. Для усиления выразительности вида Куинджи сдвинул к центру горные массивы ущелья, расположенные друг за другом, из-за чего они кажутся более высокими и отвесными, а также сделал узкую реку Терек шире и полноводнее. Зеленовато-белесый, холодный свет полной луны озаряет облака, вершины гор и гладь реки. Костер на противоположном берегу – единственный признак присутствия человека, оставшегося под покровом ночи в окружении молчаливых суровых скал. Сложный колорит с преобладающими темно-синими и фиолетовыми цветами способствует созданию мистического пейзажа, наполненного пугающе звенящей тишиной.
Куинджи неоднократно посещал Кавказ, где в последний раз побывал летом 1909 года. Известно, что произведением, над которым художник работал незадолго до внезапной кончины, был горный пейзаж.
