В портрете властного, гордого и надменного императора Максимилиана I (1519; Вена) Дюрер как бы подводит итоги многолетнему изучению человеческой личности. Впрочем, в портретах этого времени все персонажи Дюрера особенно сохраняют свою неизменную характерность. Надо сказать, что в Германии 16 века не существовало условий для творческого развития таких личностей. Борьба за свободу немецкого народа, за торжество высоких идей гуманизма, которой Дюрер отдал всю силу своего гения, была к этому времени сломлена.
После окончания Крестьянской войны в выигрыше осталась одна лишь княжеская власть, подавившая все свободолюбивые стремления демократических сил. Сам Дюрер после «Четырех апостолов» тоже не создал ничего значительного. Он скончался через два года после завершения этой работы – в 1528 году. Творчество Дюрера не имело непосредственных продолжателей, но его влияние на искусство Германии было огромным, решающим. Художники одного с ним поколения, так же как и его младшие современники, уже совсем иными глазами смотрели на мир, нежели мастера 15 века. Острый интерес к природе, столь типичный для Дюрера, стал теперь характерной особенностью и других живописцев.
Расцвело портретное искусство, причем портрет начал приобретать последовательно светский характер. Развитие получила станковая картина, а в случаях, когда живописное произведение продолжало включаться в алтарный образ, оно, за редким исключением, обретало независимость, не объединяясь в одно целое со скульптурой. Значительно ослабела роль религиозной тематики. Религиозные сюжеты насыщались жизненным содержанием. Постоянно привлекались мифологические сюжеты, изображалось обнаженное человеческое тело, начало развиваться искусство пейзажа, и главное, произошел коренной сдвиг в эстетических взглядах: реалистические основы утвердились в немецком искусстве.
А. Дюрер был рожден в многодетной семье и его путь к признанию был тернистый. Женился художник в основном для понятия своего социального статуса, долгое время его доходом было продажа гравюр. В зрелом возрасте художник обзавелся покровителем, которым стал Максимилиан І. Под его контролем автор работал над Триумфальной аркой. В этот период Дюрер рисовал несколько картинами с изображением императора. Одна из таких работ это портрет Максимилиана І.
На картине изображен император. Он одет в роскошную мантию с меховым воротником. На голове классическая для того времени шляпа. Надменное выражение лица привлекает внимание. Император чем-то недоволен, это было свойственно правителю, у него был очень непростой характер. Губы у Максимилиана сжаты, а глаза полузакрыты. От портрета веет высокомерностью. Император был доволен живописью Дюрера.
Казна была пуста, не всегда правитель мог вовремя оплатить услуги художника. Он даже предложил избавить его от налогов, но сенат отказал этой просьбе. Тогда щедрый покровитель назначил художнику пожизненную пенсию. Если портрет удовлетворил Максимилиана, то император видел себя именно таким, какого его изобразил Дюрер. В руке покровитель держит гранат. Еще с древних времен этот фрукт считался символом бессмертия, возрождения и изобилия.
Максимилиан считал себя великим и непобедимым, он верил в бессмертие. Он как правитель держит в руке плод, который сулит плодородие и достаток. Именно император контролирует эти процессы, он всевластен. Часть кожуры на фрукте очищена и виднеются сочные зерна. Это обозначает многоликость личности, что и является для Максимилиана мучением.
Еще гранат символизирует объединение множество людей под патронатом церкви. Именно Максимилиан держал всю власть в своей руке, что так точно и реалистично отобразил Дюрер.
