«Битва кентавров» — мраморный рельеф со сценой кентавромахии, созданный Микеланджело около 1492 года. Этот барельеф относится к первым его известным независимым произведениям (как и «Мадонна у лестницы»), и в нем он нашел себя как скульптора. Вазари описывает его как работу, сделанную «так прекрасно, что тот, кто теперь смотрит на неё, не может поверить, что это работа юноши, а не уважаемого мастера, совершенного в науке и практике искусства».
По мнению Эрика Шильяно, в этом барельефе юный скульптор «воплотил заповеди греков и римлян». Также это первое известное произведение, которое можно считать «non-finito».
По Вазари, барельеф изображает бой Геркулеса с кентаврами. Вазари также пишет, что этот сюжет из «Метаморфоз» Овидия подсказал мастеру Анджело Полициано. Существует трактовка, что сцена изображает бой кентавров с лапифами. Последняя происходила на свадьбе, поэтому становится понятно присутствие двух женских фигур, которых выделяют исследователи (сверху слева и в центре снизу).
Свой барельеф скульптор сделал из куска каррарского мрамора. Это было пожертвование для школы из Сан-Марко Лоренцо Великолепным.
На нем изображена сцена баталии. Если внимательно присмотреться, то можно увидеть совсем еще мальчика, который в руках держит камень. Он его пытается кинуть. За спиной юнца изображена фигура старца, который также с камнем в руках. Бой происходит действительно жестокий: никто не видит ни раненых, ни мертвых воинов.
Один кентавр уже повержен, и толпа его топчет ногами с особой яростью.
С правой стороны кентавр еще пытается сопротивляться, но его уже оседлал воин. Внизу можно увидеть фигуру юноши, который держится за разбитую голову, его минуты уже сочтены, ранение слишком тяжелое. Этот барельеф был выполнен скульптором в семнадцатилетнем возрасте. Поэтому он еще не видел настоящего боя, но все-таки сумел показать всю жестокость сражения. На композиции хорошо видно, как уничтожают людей за доли секунд.
Микеланджело в своем творчестве применил прием высокого рельефа и разно уровневые обработки мрамора. В этом барельефе сочетается камень отшлифованный и нешлифованный. С помощью таких удачных сочетаний художник сумел вдохнуть жизнь в свое творение. «Битва кентавров» передает зрителю ощущение тяжести и объемность всех фигур воинов.
Даже само название имеет определенный смысл. Путем небольшого перевода можно его перевести как «надгробная плита». Она в принципе и похожа на нее. Также люди, которых изобразил скульптор, не держат в руках оружие, они вооружены только камнями.
Следовательно, можно объяснить смысл этой работы, как победа камня над плотью. Сам барельеф показывает, что это только небольшая группа людей, а дальше бой с кентаврами продолжается. И ему нет конца и края.
Шильяно проводит параллель с идеей полотна Сандро Боттичелли«Паллада и кентавр» — победа цивилизации (лапифов) над варварами (кентаврами), хотя и значительно более мягкая, чем в трактовке Микеланджело. С другой стороны, в рельефе преобладают обнаженные мужские фигуры молодых солдат (за исключением единственного престарелого солдата с камнем слева), что вполне соответствовало духу неоплатонического прочтения понятия любви академиков, и сюжет становится уже не битвой за будущее цивилизации, а оргией.
Важно также отметить, что в самом названии произведения можно найти скрытый смысл. Название племени «лапифов» звучит похоже на «ляпис», что означает «камень», а также «ляпиде», что означает «надгробная плита». Изображённые на барельефе воины вооружены камнями, а не мечами или копьями. Следовательно, можно утверждать, что и победа камня над плотью, а не только над варварством, тоже может быть одной из трактовок этой работы.
Микеланджело вырезал этот барельеф на куске каррарского мрамора, который пожертвовал Лоренцо Великолепный для школы в садах Сан-Марко.
Молодой скульптор подал батальную сцену. В толпе молодых воинов бросается в глаза фигура юнца с камнем в руке, который он пытается бросить. За его спиной находится бородатый воин, тоже с камнем в руке, это одна из немногих пожилых фигур на рельефе. Бой настолько ожесточенный, что живые не замечают ни раненых, ни мертвых. Внизу рельефа представлена фигура уже убитого могучего кентавра, которого неистово топчут. Повален на землю еще один кентавр справа внизу, но он еще пытается продолжить борьбу с воином, который уже оседлал его спину. В углу слева — фигура умирающего юноши, получившего ранение головы. Он — начало целого ряда юношеских фигур, которые станет разрабатывать скульптор и в росписи на потолке Сикстинской капеллы, и в работе над гробницей папы римского Юлия II. Рельеф «Битва кентавров» стал свидетельством горячего, тревожного сознания семнадцатилетнего юноши, который по молодости еще не имел военного опыта, но сумел показать и ожесточенность боя, и ужасные стороны каждой военной схватки, связанной с уничтожением людей.
Виктор Лазарев отмечал, что в общей композиции Микеланджело копирует позднеантичные саркофаги, но уже можно видеть «чуждое античности живописное понимание группы». Здесь он использовал прием высокого рельефа, а также различные уровни обработки материала. Путём сочетания контрастных фактур — шлифованного и нешлифованного камня — скульптору удается передать ощущение тяжести и объема фигур, вдохнуть в них жизнь.
Фриц Эрпель пишет, что «натуралистичность жестокости происходящего молодой скульптор сознательно обошел вниманием».
