В 1896 году вечный скиталец, неустроенный и бездомный живописец обретает свою пристань. Сбылась его мечта. Он полюбил.
Надежда Ивановна Забела — известная певица – становится женой художника.
Врубель был бесконечно счастлив. Он боготворил жену: ездил на все ее репетиции и спектакли, придумывал и собственноручно мастерил ей наряды для сцены и жизни. Она была его музой и в жизни и в творчестве.
Он создает сюиту портретов своей супруги.
Ее облик живет и в некоторых сказочных и мифологических женских персонажах его картин, просвечивая сквозь них или знакомыми чертами лица, или излюбленной музыкальной тональностью цветовой гаммы.
В период работы над картиной Демон поверженный (1902) у Врубеля появились серьезные симптомы душевной болезни, и затем, с небольшими промежутками времени, болезнь прогрессировала и не оставляла художника до самой смерти.
Значительную роль в лечении Врубеля сыграл доктор Усольцев. Его частная лечебница находилась в Петровском парке в окрестностях Москвы. В своей лечебнице, которую он предпочитал называть санаторией, Усольцев применял не совсем обычные методы содержания больных. Он считал, что больные должны жить в такой обстановке, которая бы как можно меньше напоминала им о болезни. Пациенты жили как бы в гостях, в одном доме с доктором и его семьей. Их не подвергали стеснительному режиму, они собирались по вечерам в гостиной для бесед и развлечений вместе с медицинским персоналом, для них устраивались концерты с участием певцов и артистов.
Высоко ценя искусство Врубеля, Усольцев уделял ему особенное внимание и надеялся на его полное излечение. Художник жил у него совершенно свободно, ему предоставлялись все условия для работы. Его жена и сестра арендовали дом поблизости, посещали его каждый день, и он также приходил в их дом. Врубель чувствовал себя хорошо и много работал.
В этих условиях Врубель создает один из самых нежных, хрупких образов — Портрет Н.И. Забелы-Врубель на фоне березок (1904). Прогуливаясь летом 1904 по Петровскому парку, он любовался стройными березами, навевавшими поэтические ассоциации с любимым обликом. Он изобразил эти 32 березы (описанные в письме к жене) во всех деталях так, словно это был театральный фон для тонкого, лиричного женского портрета. Врубель упорно трудился над портретом, используя весь арсенал художественных средств, и только в Петербурге закончил его, сумев гармонично объединить сложные элементы цветопередачи пастели и древесного угля. В портрете трепетные цветовые акценты тонко передают неповторимую, нежную душевную ауру Забелы. Светлая мелодия березовой рощи проявляется в хрупком женском облике.
Этот портрет является одним из памятников привязанности Врубеля к жене, в которой он видел нечто ангельское. Причем замечательно то, что Врубель умел поэтизировать недостатки внешности Забелы и даже, как пишет ее сестра, «часто преувеличивал именно ее недостатки, так как они особенно нравились ему».