Михаил Врубель не занимался скульптурой до тех пор, пока в 1889 году не оказался в Абрамцевском кружке, у московского мецената Саввы Мамонтова. Художественное объединение возрождало традиции русского искусства в прикладном направлении. Среди его членов были многие художники того времени: Виктор Васнецов, Константин Коровин, Валентин Серов, Михаил Нестеров, Елена Поленова. Обитатели имения Абрамцево создали собственную керамическую мастерскую, чтобы возродить искусство майолики — создания керамических изделий из цветной обожженной глины, покрытых глазурью. Большой интерес мастера проявляли именно к технологии изготовления глазури. Они хотели добиться различных декоративных эффектов: для этого в глазурь примешивали различные составы.
Искусству скульптуры Михаил Врубель учился у возглавившего мастерскую керамиста Петра Ваулина. Художника привлекали богатые живописные возможности майолики и радужная игра поверхности глиняных скульптур. Возможности этого материала могли максимально реализовать все основные черты стиля модерн: плавные, скользящие формы, необычные цвета и фактуры, символизм в деталях. По проектам Врубеля выполнены изразцы и печь-лежанка в абрамцевском доме. В Абрамцево Михаил Врубель достиг больших успехов в майолике и в скором времени сам стал возглавлять керамическую мастерскую. Современники отмечают, что Врубель ответственно подходил к любой работе: будь то небольшой декоративный графинчик или большие, видовые панно.
В мастерской Михаил Врубель создал немало майоликовых скульптур, одной из которых стала «Египтянка». Считается, что в этой скульптуре художник изобразил Веру Мамонтову, с которой Валентин Серов когда-то написал свою знаменитую «Девочку с персиками». В работе Врубеля сложные формы складываются в орнамент, части скульптуры плавно перетекают друг в друга. Майоликовая поверхность, покрытая глазурью, делает работу объемной. Цвет выбран неслучайно. Черная глазурь относит зрителя во времена Египта и его традиционных смальтовых скульптур. Существует несколько версий этой работы, в том числе в бронзе, которые хранятся в собраниях русских музеев.
Керамическая скульптура «Египтянка» была создана художником М. А. Врубелем в 1891-1896 годах, когда он только начал увлекаться изготовлением изделий из этого материала.
Творец изобразил прекрасное по своей пластике женское лицо – красивое и утонченное. Губы приоткрыты в тихом шепоте и словно замерли в движении, а веки наполовину прикрывают глаза, придавая взгляду загадочности и спокойствия. Шею девушки обнимают изломы потрепанного шарфа, на голове надета округлая шляпа.
Интересно отметить то, что прямой нос и едва различимые брови не позволяют с первого взгляда прочитать эмоции на лице египтянки. Она словно манит своего собеседника в неизведанный новый мир, дает обещания и надежды, чарует диковинным ароматом, но он не может понять, говорит она правду или нет.
«Египтянка» выполнена в стиле символизма. Бронзовое покрытие в совершенстве передает дух Древнего Египта. Золотистый оттенок скульптуры заставляет задуматься о горячих песках и дыхании выжженной пустыни, а грязно-темные тона – о мраке и жестокости, насквозь пропитавших историю великого государства.
Первая ассоциация, возникающая при взгляде на «Египтянку», – опера Д. Верди «Аида». Дочь египетского фараона Амнерис очаровывает своей нежностью, а с ее губ слетают притворно-ласковые слова. Она кутается в одежды и прячет свою истинную натуру под маской.
Скульптура выполнена в характерной стилистике автора того времени. Врубель вдохновенно владеет материалом – жидкая керамика растекается неровными линиями и формируется в складки, томные взгляды, правильные черты лица.
