Художник работал над ее созданием целых 20 лет и вложил в нее всю свою душу. В основе лежит третья глава Евангелия от Матфея. Это не первое полотно Иванова, которое написано по библейским сюжетам.
«Явление Христа народу» ждали все, кто интересовался живописью. Полотно было заказано Иванову Академией художеств, и сразу после окончания работы была куплена. Для ее написания художник создал больше 600 эскизов с натуры, которые позже приобрел в свою галерею Павел Третьяков.
Спустя год после того, как работа была окончена, Иванов повез картину в Санкт-Петербург. В Академии художеств происходила выставка, на которой полотно произвело не забываемое впечатления на всех, кто смог ее видеть. Через два месяца великий художник скончался. Он успел завершить дело всей его жизни.
Сразу же после смерти Иванова полотно было куплено императором Александром вторым. Он передал ее в дар Румянцевскому музею. После его расформирования картина была передана в Третьяковскую галерею.
На переднем плане полотна изображены иудеи, которые пришли креститься в реке Иордан вместе с Иоанном Крестителем. Но его крещение не несло за собой отпущение грехов. Иванов изобразил всех персонажей в точности с библейским описанием.
Иоанн указывает в пустыню, оповещая и ликуя, что идет Спаситель, который несет в себе истину и даст им новые знания. Иоанн Креститель является центральным образом на полотне. Христа можно рассмотреть при детальном изучении. Его лицо наполнено светом, истиной, спокойствием и благодатью.
Вокруг Иоанна находится много людей в пестрых одеждах, среди них будущие апостолы, и ученики Христа. В самом центре полотна изображен богатый сидящий человек со своим рабом. Иванов написал это не просто так, а с целью будущего нравственного перерождения человека, которое проявиться после того, как Христос начнет проповедовать истину.
Среди толпы есть и негативно настроенные иудейские священники и книжники. Также в правой части мы можем видеть «дрожащих» – это полуобнаженные люди, которые приняли омовение и ждут учения. На горизонте раскинулись красивые горы. Местность вокруг каменистая и лишь у воды растут деревья. Можно видеть на холме толпу людей, ожидающую крещения и слушающую пророка.
Полотно «Явление Христа Народу» стало не только делом жизни Александра Иванова, но и историческим и религиозным достоянием нашей страны.
Это монументальное полотно – центральное произведение в творчестве художника. Приняв решение создать большую картину, Иванов искал «сюжет всемирный», но еще ни разу не избиравшийся другими живописцами. Впервые он сообщает о найденном сюжете Обществу поощрения художников в 1833 году. В появлении перед народом Спасителя Иванов увидел узловой момент всемирной истории, начало духовного преображения человечества. Разработав в эскизах общую композицию, художник в 1837 году приобрел большой холст, снял мастерскую подходящего размера и приступил к созданию произведения, задуманного как духовное послание современникам.
В пустыне на берегу Иордана Иоанн Креститель проповедует перед народом, пришедшим к нему креститься во имя Спасителя, которого еще никто из них не видел. Толпа людей – нагих, одевающихся и одетых, выходящих из воды или готовых погрузиться в воды священной реки – внимает страстным речам пророка. За Иоанном Крестителем – будущие ученики Христа: рыжеволосый восторженный юноша Иоанн Богослов, мудрый старец апостол Андрей, пребывающий в сомнении апостол Нафанаил, позади – вероятно, апостол Пётр («прислушивающийся»). Справа в настороженном молчании застыли приверженцы ветхозаветного Закона – фарисеи, левиты, назареи. В отдалении художник изобразил одинокую фигуру идущего к Иордану Христа. К Нему устремлены все взгляды и движения, но Он еще не приблизился к людям. Эта пространственная пауза переносит смысловой акцент на ожидание Мессии народом, потрясенным словами пророка.
«Сочинение мое весьма трудное, по причине не пылких разительных страстей человека, кои с удобностью оживляют действие и объясняют предмет; здесь всё должно быть тихо и выразительно», – писал художник. Иванов стремился воплотить сюжет, в котором заключается множество философских смыслов, не по-церковному, а «совершенно исторически». Идею духовного становления человечества он выразил через различие эмоциональных реакций персонажей картины – молодых и старых, готовых уверовать и сомневающихся, будущих последователей и гонителей Христа, среди которых особое место отведено сытому богачу и униженному рабу. Образы героев произведения рождались на основе классических образцов и углубленной работы с натуры. Создание полотна продолжалось с перерывами почти двадцать лет. Ивановым было исполнено несколько сотен этюдов, имеющих самостоятельную художественную ценность, многие из них стали подлинными шедеврами.
