Александр Иванов был удивительно разноплановым художником. Так сложилось, что широкому кругу людей он известен, в первую очередь, своими шедеврами на библейскую тематику. Но творчество Иванова не ограничивалось только этим. Он умел очень тонко и душевно писать картины природы.
Одно из таких полотен носит название «Ветка». На первый взгляд, в ней нет ничего особенного. Все очень просто, безыскусно. Наверное, нужно быть настоящим художником, чтобы в этой обычности разглядеть нечто, достойное запечатления.
На первый план вынесена ветка дерева. Она как бы случайно «заглядывает» в картину, оставляя свой ствол за рамой. По толщине ветки можно предположить, что это совсем молодое, изящное деревце. Диагональ ветки направлена сверху вниз. В результате этого ветка с листьями занимает центральное место на холсте. Ярко, четко, детально прорисованы на ветке листочки. Для большей реалистичности художник использует разные оттенки зеленого цвета. Основной холодно-зеленый тон разбавлен желтыми и темно-зелеными оттенками.
Задний план картины лишь обозначен, но не прорисован достаточно четко. Это своего рода декорация, общий фон. Он не отвлекает внимание зрителя от созерцания ветки дерева, главного объекта композиции. Для фона использованы оттенки голубого и сиреневого цветов. Это придает картине свежесть и таинственность. Кажется, что все теряется в тумане, в загадочной утренней дымке.
Задний фон картины поделен линией горизонта на две части. Но это деление не строго горизонтальное. В картине видна перспектива, простор и устремленность вдаль. В бледно-желтых отсветах неба угадывается присутствие солнца. Совсем скоро оно взойдет и все вокруг окрасится в яркие, сочные, летние цвета. А пока что ничто не нарушает прозрачную прохладу раннего утра.
На фоне бледно-голубого неба и густо синеющих склонов озера трепещет от легкого дуновения ветра дубовая ветка. Энергичная, свободная живопись то густым и текучим мазком, то прозрачными заливками и легкими линиями, передает упругость изогнутых ветвей и зелень листвы, тронутой золотистыми лучами солнца. Прибегая к цветовым контрастам и точным тональным соотношениям, Иванов добивается ощущения объема и глубины пространства, наполненного воздухом и светом.
Будучи историческим живописцем, художник стал писать пейзажи с целью достижения убедительности в передаче природной среды на своих полотнах. В процессе многолетней работы на пленэре он добился исключительного живописного мастерства в изображении природных мотивов, выбор которых был обусловлен задачами картины «Явление Христа народу». Однако со временем появились и этюды, напрямую не связанные со сбором материалов для монументального полотна. В них отразилась красота и величие итальянской земли, сохранившей свою первозданность и рождающей возвышенные чувства при ее созерцании. Кастель-Гандольфо, Альбано, Аричча — городки в окрестностях Рима близ озера Альбано были излюбленными местами летнего отдыха и работы художника.
«Ветка», ставшая одним из живописных шедевров Иванова по этюдной свежести и пластической завершенности, воплотила образ жизненных сил природы, наполняющих каждую ее частицу. Под вечнозелеными каменными дубами, растущими вдоль дороги над озером, художник не раз отдыхал во время прогулок и работы на пленэре.
«Переживание пространства достигает здесь высшей степени интенсивности. Что-то пронзительное есть в настроении пейзажа, словно веяние обжигающего, кристальной прозрачности и чистоты воздуха горных вершин», – писал искусствовед М.М. Алленов.
В одном из альбомов Иванова с натурными рисунками конца 1840-х годов находится карандашный набросок, послуживший мотивом для данного этюда.
