Заказ на панораму «Оборона Севастополя» был передан Францу Алексеевичу Рубо в августе 1901 года. Работа увлекла его. 15 октября художник приехал в Севастополь. Здесь он тщательно ознакомился с материалами и архивными документами, собранными в музее Севастопольской обороны, прошел по местам бывших боев, осмотрел расположение оборонительной линии. Наконец, представив себе в общих чертах сюжет будущей панорамы, Рубо приступил к написанию этюдов.
В распоряжение художника было выделено обмундирование и оружие периода обороны, около двух взводов пехоты и отделение матросов. Одетые в форму того времени, солдаты и матросы не только позировали художнику, но и изображали отдельные моменты боя, работу у орудия, штыковую атаку, переноску тяжестей. Рубо широко пользовался фотографией, фиксируя отдельные моменты, а также делал зарисовки с натуры. В экспозиции музея представлена часть этюдов к панораме.
Известно, что в Севастополе Рубо встречался и с участниками обороны. Особенно важной для него была встреча с генерал-лейтенантом Ф. Э. Келлером, который 6 июня 1855 года (именно день этот изображен в панораме) участвовал в ожесточенной схватке с врагом, решившей исход сражения.
Написав около 50-ти этюдов, Рубо выехал в Петербург, где в течение месяца создал эскиз будущей панорамы. Художник выполнил его тушью тонкой кистью на бумажной полосе длиной 11,5 метра и шириной 1,08 метра.
В январе 1902 года эскиз был выставлен для обозрения в Зимнем дворце в Петербурге, привлек внимание военных специалистов, участников обороны, художников.
Рубо охотно принимал все дельные советы, но решительно возражал против того, чтобы выделить тех или иных генералов. В панораме, был уверен художник, следует изобразить один, самый яркий, по его мнению, день обороны — отражение штурма 6 июня 1855 года и показать зрителю события этого дня с Малахова кургана.
5 февраля 1902 года эскиз панорамы был утвержден.
Собрав все необходимые сведения и проведя огромную подготовительную работу, Франц Алексеевич уехал в Мюнхен, где с помощью своих коллег, художников Шенхена, Мерте и Фроша, а также 20 студентов Баварской академии около двух лет напряженно трудился над созданием панорамы. Работы велись в предместье Мюнхена в специальном павильоне, построенном художником на собственные средства.
Холст для живописного полотна шириной 6 метров был выткан в Брюсселе на фабрике Моммена и подвешен в павильоне на деревянном кольце диаметром 36 метров. Нижнюю часть холста прикрепили к тяжелому железному кольцу того же диаметра, чтобы создать нужное натяжение ткани. На цементном основании павильона по окружности проходили рельсы, по которым перемещались рабочие площадки художников. Лестницы и подвесные беседки помогали им передвигаться по огромному полотну панорамы.
Вначале художники нанесли на холст рисунок (в соответствии с утвержденным эскизом), а затем приступили к работе красками. Пейзажная часть панорамы была выполнена Леопольдом Шенхеном. Рубо осуществлял общее руководство работой и сам писал все наиболее сложные места. Летом 1904 года панорама была закончена.
Живописное полотно навернули на деревянный вал длиной 15 метров, сечением 1 метр, и поместили на двух сцепленных вместе железнодорожных платформах. В отдельном вагоне привезли модели предметного плана, весившие одиннадцать с лишним тонн.
К этому времени в Севастополе по проекту инженер-подполковника Оскара Ивановича Энберга было построено специальное круглое здание с классическим порталом, облицованное инкерманским камнем.
3 сентября Франц Алексеевич Рубо с помощью своих учеников, впоследствии известных мастеров Митрофана Грекова и Михаила Авилова приступил к подвеске картины и установке предметного плана. Художник проверил на месте общий цветовой строй картины, а затем «списал» предметный план с живописным полотном.
В ноябре 1904 года панорама была установлена. Из Петербурга прибыла комиссия, но она принять картину отказалась.
От Рубо требовали исключить из композиции фигуру адмирала П. С. Нахимова и показать вместо него главнокомандующего князя М. Д. Горчакова, которого в день сражения 6 июня на Малаховом кургане не было. Предлагались и другие подобные «поправки».
Фигура Павла Степановича Нахимова на башне Малахова кургана появилась только в результате послевоенной реставрации.
Наконец, 14 мая 1905 года, в обстановке назревающих в стране и, в частности, в Севастополе, революционных событий, четвертая комиссия вынуждена была принять и открыть панораму.
Весной 1909 года картину свернули и увезли в Петербург для показа царю. Сам Николай II не рискнул ехать в революционно настроенный Севастополь, а решил под благовидным предлогом вывезти из города панораму и заставить Ф. А. Рубо внести в нее угодные правительству изменения. Перед открытием царь в сопровождении свиты посетил панораму.
Художнику было высказано неудовольствие по поводу нарушения им «высочайше одобренных и установившихся официальных понятий». Имелось в виду, что вопреки желанию царя и других августейших особ, в панораме слишком много солдат и матросов, имеющих портретное сходство с героями обороны; опять встал вопрос о Нахимове.
Сколько ни пытался Рубо доказать, что пользовался самыми достоверными источниками, ему дали понять, что если он не подчинится, то изменения внесут без него и в дальнейшем в его услугах вряд ли будут нуждаться. Пришлось фигуру П. С. Нахимова закрыть облаком дыма, снять портретное сходство некоторых героев.
Однако князя Горчакова Рубо все-таки не нарисовал.
По воспоминаниям народного художника РСФСР В. Н. Яковлева, «в здании панорамы всегда было многолюдно, но, несмотря на это, здесь царила торжественная тишина, подчеркивающая глубокое уважение зрителей к бессмертному подвигу воинов-героев, защитников Севастополя…»
В 1926 году Митрофан Борисович Греков поставил вопрос о необходимости реставрации картины. Он обратился к своему учителю Францу Алексеевичу Рубо с письмом, в котором просил его приехать в Советский Союз. Но художник был уже стар и болен, к тому же он только что пережил смерть любимой дочери. В ответном письме, благодаря за приглашение и сожалея, что приехать не сможет, он выразил уверенность, что его ученики и сами справятся с этой работой.
Реставрация под руководством М. Б. Грекова прошла успешно. Фигура П. С. Нахимова была восстановлена на прежнем месте. И вновь панорама волновала сердца, внушала людям уважение к простым русским солдатам и матросам, заставляла восхищаться их мужеством, самоотверженностью и героизмом.
Началась Великая Отечественная война. Правнуки нахимовских матросов стали на защиту родного Севастополя. И в напряженные боевые дни, и в редкие часы передышки между боями они снова приходили в панораму. В торжественном молчании всматривались в образы своих предков, и в неторопливости, с которой эти простые русские люди, одетые в солдатские шинели и холщовые матросские рубахи, подносили воду для охлаждения пушек, заряжали орудия, перевязывали раны, они чувствовали спокойную, упрямую и несокрушимую силу. Эту уверенность в себе, волю к победе они приносили в свои блиндажи и доты, она помогала им в бою.
Положение в осажденном городе становилось все тяжелее. Участились налеты вражеской авиации, усилился артиллерийский обстрел. Перед партийными и советскими органами Севастополя встал вопрос об эвакуации панорамы.
Как вспоминает бывший секретарь Севастопольского ГКВКП(б) Б. А. Борисов, специальная комиссия после обследования пришла к выводу, что живописное полотно, провисевшее около 40 лет в помещении без отопления и освещения, без соблюдения режима влажности и других непременных условий для хранения живописи, было уже очень ветхим, пересохшим, имело много осыпей красочного слоя. При снятии и транспортировке морем картина могла погибнуть. Поэтому вопрос об эвакуации оставался открытым, но были приняты меры к противопожарной защите панорамы.
25 июня 1942 года пять самолетов Ю-87, спикировав, сбросили бомбы на панораму. Усилился артиллерийский обстрел, и несколько снарядов попало в здание. Панорама горела…
Немедленно были организованы спасательные работы.
Вот что писала газета «Красный черноморец»:
«Большая часть полотна была сорвана взрывами со стены и лежала на полу… Потолок горел. Краснофлотцы тт. Волович, Маметов и Каверин, младший сержант Шек, краснофлотец товарищ Мещеряков и другие самоотверженно спасали картину. Краснофлотцы сворачивали драгоценную, сухую, как порох, материю в трубку и выносили из пылающего здания… Потолок начал с треском обваливаться. Все покинули здание. Но на стене еще оставалась часть неубранной картины. Тогда младший сержант товарищ Шек бросился в огонь и ценой огромных усилий спас еще одну часть картины.»
Спасенные фрагменты панорамы под фашистским обстрелом сносили в ров, а ночью погрузили на последний надводный корабль, прорвавшийся 26 июня в осажденный город — лидер эсминцев «Ташкент».
Отдельно хочется поговорить об истории панорамы «Обороны Севастополя», что на самом деле не менее драматична, чем сама история этой войны, где армия российской империи, проиграла даже несмотря на бесспорный героизм и самоотдачу солдат.
В 1899 году в преддверье 50-летия войны в Крыму, было решено сделать не только парад и прочие мероприятия в Севастополе, но и создать некий подарок к юбилею, который будет посвящен боям за этот город.
Франц Алексеевич Рубо в 1901 году, получил заказ на написание этого полотна. Как только он получил данный заказ, сразу отправился в сам Севастополь, для того чтобы непосредственно лично ознакомиться с имеющимися документами, фактами и портретами той битвы. Перед тем, как начать писать панораму, он сделал около 50-ти этюдов.
На полотне изображен сюжет сражения на Малаховом кургане, где около 173 тысяч английских и французских солдат не смогли совершить генеральный прорыв в противостоянии 75 тысячам русских солдат. После того, как в Севастополе была окончена работа, далее необходимо было ждать утверждения в Санкт-Петербурге, а далее Рубо отправился в Мюнхен, где вместе с большим количеством помощников, закончили панораму. Объем работы был просто колоссальным и размеры панорамы тоже.
Панорама очень четко впитала в себя все события того боя. Стоит отметить, что только тщательно прорисованных людей на полотне около 4000 тысяч, вокруг которых и разгорелась баталия.
Говоря о драматичной истории этого полотна, подразумевалась Великая Отечественная война, в ходе которой, немцы значительную часть картины изничтожили, в итоге до наших дней, дошли только незначительные части и форматы картины, которую уже несколько лет пытаются отреставрировать, но на данный момент нет подходящего претендента, кто смог бы справиться с полной реставрацией панорамы.
