Центральной фигурой практически каждой из картин Маковского являются бедняки и нищие, оставленные без средств к существованию и внимания близких. Для таких людей ночлежный дом является единственным местом, где они могут обрести временный покой, крышу над головой и пищу.
Центральное место на картине отведено людям, облаченным в жалкие лохмотья. Они сгрудились на покрытой снежными сугробами улице в попытке согреться хотя бы теплом тел друг друга. Некоторые из них движутся, другие замерли в длинной очереди, тянущейся к дверям ночлежного дома. Желающих попасть туда слишком много, и мест, наверняка, хватит не всем. Утопающие в снежных сугробах люди прекрасно понимают свое незавидное положение, но не оставляют надежды.
Изможденные лица людей задумчивы и печальны. У каждого из них своя собственная история, приведшая к такому незавидному положению. Есть среди них беспробудные пьяницы, те, кто оказался на улице за долги, и те, кто никогда не имел своего дома в силу социальной несправедливости и отсутствия человечности у тех, кто их окружает.
Особого внимания заслуживает сгорбленная фигурка старика на первом плане картины.
Человек облачен в потрепанный сюртук и широкополую черную шляпу, некогда видавшую лучшие дни. Лицо старика покраснело от холода, короткие штаны не прикрывают голые ноги, в правой руке зажата черная папка. Рядом со стариком замер такой же как и он нищий в ожидании, когда тот поднесет ему желанный огонь для прикуривания самокрутки.
На этой картине Владимира Маковского Ночлежный дом мы видим множество людей, большинство из которых имеет довольно жалкий вид. Одеты они не по погоде, поэтому трясутся от холода и прыгают с ноги на ногу, пытаясь хоть как-то согреться. Чего же ждут обездоленные на улице в лютый мороз?
Все эти люди не имеют постоянного места для проживания, поэтому ждут, когда их пустят в ночлежку, изображённую на этой картине красно-кирпичным цветом. Этот дом стоял в Большом Трехсвятительском переулке и был известен как «ляпинка» — по фамилии купцов Ляпиных, которым он принадлежал.
Ночлег здесь предоставлялся бесплатно, поэтому «ляпинка» пользовалась большим спросом. Она открывала свои двери страждущим в 5 вечера, но очередь сюда выстраивалась ещё днём. Для сна в ночлежке стояли нары, но пускали туда до тех пор, пока даже на полу не останется свободного места. При этом многие бездомные всё равно оставались на улице, часть из них так и замерзала перед дверью.
Писатель П. Д. Боборыкин отмечал, что среди завсегдатаев ночлежек было немало и «чистой», или бывшей «чистой», публики. «Обездоленные и впавшие в нищету отбросы общества приходят каждую ночь согреться и получить место хоть на полу — отставные офицеры, бывшие помещики, старые барыни, выгнанные чиновники. Некоторые бывают весьма прилично одеты».
В центре картины можно увидеть высокого мужчину в шляпе и с седой бородой. Есть мнение, что именно он и является главным героем сюжета. Этот бродяга — прообраз художника Саврасова, который, как известно, последние годы жизни провёл в сильной нужде.
Художник пристрастился к алкоголю, впал в депрессию, остался без работы и жилья. Он бродяжничал и скитался по ночлежкам, пытаясь хоть как-то выжить. При этом художественный талант у живописца не пропал.
«В последние годы, когда А. К. Саврасов уже окончательно спился, он иногда появлялся в мастерской в рубище», — вспоминает Владимир Алексеевич Гиляровский в книге «Москва и москвичи».
В то самое время, когда тысячи поклонников любовались его шедевром «Грачи прилетели», он писал кое-как, по памяти, за кусок хлеба и стакан водки. Его работы продавались на Хитровском рынке по 2-3 рубля.
Хорошо знакомые с творчеством Маковского зрители, без труда узнают в этом старике А. К. Саврасова. Последние дни известного живописца были омрачены нищетой и одиночеством. Небольшие заказы, которые ему удавалось получить, не позволяли снимать жилье, вынуждая скитаться по ночлежкам. Полотно пропитано духом реализма, стремлением передать боль и жалость, которые испытывал художник к обездоленным людям. Датой написания картины считается 1889 год.
