Николай Рерих оставил после своей смерти невероятное количество работ, посвященных героям и их великим поступкам. Работа «Садко» представляет собой большое панно, которое входило в цикл работ «Богатырский фриз».
Панно интересует публику тем, что на нем мы видим не героя Садко, а обычного человека. Считается, что Садко – это былинный герой Новгородского эпоса. Он был знаменитым на весь мир музыкантом, играл на гуслях. Своим пением и игрой Садко зачаровывал слушателей. Однажды Садко даже победил морского царя, но Рерих отказался от пафосного сюжета. Он обратился к другой стороне жизни Садко – он изобразил его торговцем.
Центральное место «Богатырского фриза» занимает огромное панно «САДКО» (202 х 700). На нём изображены ладьи былинного героя Великого Новгорода — новгородского богатыря Садко, умевшего и торговлей заняться, и гуслями царя морского позабавить. Имя этого богатыря созвучно древне-библейскому имени «Садок», то есть праведный, справедливый.
В русских былинах говорится, что «вещий Садко» тешил всех «игрою на гуслях звончатых». Однажды он три дня играл на берегу Ильмень-озера и был награждён небывалым уловом рыбы. Был Садко бедным гусляром, стал Садко богатым новгородским купцом, но богатство не ослепило глаза, не омрачило разум: он и в купцах оставался искусным певцом-гусляром. Поэт и певец, отважный землепроходец, он устремляется в дальние страны, чтобы увидеть загадочный и манящий мир.
Построил Садко тридцать кораблей, погрузил на них товары. Поднялась на море буря-непогода, налетели ветры, паруса рвут, корабли ломают. Догадался Садко: морской царь Водяной требует жертвы. И принёс Садко себя в жертву морскому царю, Оказавшись в подводном царстве, Садко, порвав струны на своих гуслях, смог прекратить пляску морского царя, которая вызывала бурю и топила корабли. Одолел Садко морского царя тем, что душой не подчинился царю, будучи в плену у него. Не погубил его царь морской ни дочерью-рекой, не погубил душу Садко морской царь и золотом: ведь он, Садко, легко расстаётся с ним ради того, чтобы спасти от гибели ближних своих!
В Новгородской Первой летописи существует запись, датируемая 1167 годом: «На ту же весну заложи Садко Сытинец церковь камену святую мученику Борису и Глебу, при князе Святославе Ростиславиче, при архиепископе Илии». Многие исследователи считают, что Садко летописи и Садко былин — одно и то же лицо. Этой же точки зрения придерживался академик Д.С. Лихачёв.
Мы видим широкую глубоководную реку. Синие воды уходят вдаль, до самой линии горизонта. Художник изобразил поистине могучую, русскую реку: по ней ходят военные и торговые суда, она орошает земли. По реке плывет несколько небольших кораблей. Видно, что художник хорошо знаком с древнерусским искусством. Каждый корабль имеет свою особенность, интересную роспись и узор. Корабль, на котором плывет Садко, изображен по центру картины. На борту есть несколько матросов и товар, который вскоре будет продан на ярмарке.
По обоим берегам реки раскинулся славный город Великий Новгород. Этот город славился, как центр торговли на Руси. Художник намеренно пишет уменьшенный вариант города. Великий Новгород показан скорее, как модель, зато благодаря такой манере письма, мы можем разглядеть весь град в мельчайших подробностях.
Как и полагается, в центре древнерусского города располагается белокаменный собор. Вокруг собора мы видим еще несколько белоснежных построек, которых окружает высокая стена из белого камня. Чтобы обезопасить Великий Новгород от набегов вражеских войск, город также решили обнести высокой каменной стеной. Панно нарисовано очень яркими красками. Создается ощущение надвигающегося праздника или ярмарки.
