Темы болезни, умирания, увядания были распространены в искусстве второй половины ХIХ столетия. Достаточно вспомнить «Больного музыканта» и «Последнюю весну» М. П. Клодта, «У постели больного» Ф. А. Бронникова, «Девушку с распущенной косой» И. Н. Крамского, «Больную» В. Д. Поленова, «В теплых краях» Н. Г. Ярошенко, «У больного учителя» Н. П. Богданова-Бельского. В 1860-е годы в трактовке данной темы доминировали социальные и сентиментальные мотивы. В картине Клодта «Последняя весна» горечь переживания последних дней девушки противопоставлена слепящему весеннему свету за окном темной комнаты, неизбежность смерти, конечность человеческой жизни, порой такой короткой, – вечному обновлению природы. Картина экспонировалась в 1867 году на Всемирной выставке в Париже.
В картине художника в сентиментальном ключе затронут мотив сочувствия к человеческой трагедии. За это полотно Клодтом была получена большая золотая медаль. Господствующая на холсте атмосфера неподдельной заботливости, печали и привязанности к угасающей девушке изображена без театральности, хотя и с налетом чувствительности. Образный язык картины включает массу традиционных элементов, характерных для 40-50-х годов. Однако явственно проскальзывают новые качества, осязаемые в тяготении живописца воссоздать осеняющий обстановку помещения солнечный блеск.
Люди, запечатленные на картине Михаила Клодта Последняя весна, воспринимаются в качестве кукол либо фантомов, а настоящим выглядит лишь образ больной, освещенной солнцем. Это материально подчеркивается зеленеющей растительностью и теплой погодой за окном. Обреченная девушка полусидит в кресле, опираясь на подушку под головой, оттеняющей бледность лица и белизну домашней одежды в контрасте с черными волосами. Художнику удалось великолепно передать слабость больной, ее безысходность, выразив это с помощью рук, безвольно вытянутых вдоль тела. Взгляд грустный, но умиротворенный – она понимает, что в последний раз видит наступление весны.
Рядом с умирающей девушкой сидит, не сводя с нее взора, сестра, лицо которой освещается лучами. Она, вероятно, пытается отвлечь больную от мрачных мыслей. Вторая сестрица стоит возле окна, вся озаренная ослепительным светом, который помогает скрыть слезы. Колорит холста достаточно темный, много фиолетового и оливкового цвета, но в центре внимания находятся всего два светлых пятна: окно и кресло с девушкой.
С правого края полотна за перегородкой шепчутся два пожилых человека, вероятно, мать в старомодном чепце, изображенная спиной к зрителю, и доктор, на лице которого видна тревога, а рука взметнулась в жесте, словно говорящем, что ничем не может больше помочь. На полотне филигранно прорисованы все детали, начиная от элементов одежды персонажей до обстановки комнаты: портрета на стене, корзиночки с рукоделием на столе, брошенного на пол черно-сиреневого коврика, подноса с металлической посудой на стуле рядом с окном. Автор картины в одном из своих лучших произведений выражает сострадание и участие к человеческому несчастью.
