Алтарь был заказан Грюневальду орденом антонитов для своего монастыря в Изенгейме. Эта некогда процветающая обитель была основана в конце 13-го столетия монахами ордена Св. Антония. Святой Антоний считался целителем эпидемических заболеваний: холеры, сибирской язвы и одной из тяжелейших форм гангрены, которую по сей день называют «антонов огонь».
Первая и Вторая развертка Изенгеймского алтаря выполнена Маттиасом Грюневальдом. Третья разветка сделана искуссным эльзасским мастером резчиком по дереву Николасом из Хагенау в 1505 году. Однако мы ее тоже рассмотрим, чтобы иметь полное представление об этом уникальном произведении искусства позднего средневековья.
Когда-то Изенгеймский алтарь находился в монастыре антонитов в Изенгейме и раскрывался на третьей развертке только 17 января в день Святого Антония. Во время торжественных собраний монастырской братии раскрывались вторые створки алтаря и в его недрах появлялись деревянные раскрашенные фигуры Св. Антония на троне, слева Св. Августина и справа Св. Иеронима.
Фигура Святого Антония выполнена в человеческий рост, он восседает на троне с атрибутами и знаками достоинства. Над ним простирается навес из тонкого золоченого резного кружева с символами четырех евангелистов. Слева изображен св. Августин в епископском облачении, справа — в кардинальских одеждах св. Иероним.
С двух сторон статуи обрамляли композиции Маттиаса Грюневальда, написанные на внутренней стороне вторых створок: «Посещение Антонием Павла Пустынника» и «Искушение Св. Антония».
Маттиас Грюневальд, немец по происхождению, последний представитель северной готики в живописи, за свою недолгую жизнь создавший несколько шедевров (возможно, картин было гораздо больше, но до наших дней их сохранилось крайне мало), главным своим произведением по праву считал «Изенгеймский алтарь».
Работу заказали монахи из беднейшего ордена, основной деятельностью которого являлось исцеление больных людей. Написан этот шедевр был, предположительно, в начале 16-го века.
В самом центре композиции мы видим распятого Иисуса Христа, по телу которого стекает кровь. В самом Христе отклонений от канонов, в принципе, нет, за исключением, пожалуй, рук, с настолько сильно растопыренными пальцами, что невозможно не ужаснуться терзаниям и мукам Господа.
Кроме Иисуса, в центре изображена Мать Христа в белом одеянии, падающая без чувств от увиденных страданий сына. Её поддерживает любимый апостол Христа Иоанн, всю скорбь изливающий именно на Божью Матерь (только он один смотрит не на распятого). Также на коленях, воздев руки, молится Мария Магдалина. С другой стороны от Иисуса стоит Иоанн Предтеча.
На момент убийства Христа, Иоанн уже был обезглавлен, однако на картине он изображён живым. Тем самым художник показывает, что Иоанн всё же предшественник Христа, пастырь, приведший людей-«овец» к вере (о чём свидетельствует стоящий рядом с Крестителем агнец, держащий маленький крест).
Эти же персонажи, за исключением Иоанна Крестителя, изображены на нижней створке, показывающей оплакивание любимого Господа и укладывание его в гроб.
По бокам от центральной сцены мы видим святых Антония и Себастьяна. Первый был покровителем ордена, заказавшего Грюневальду алтарь. Второй являлся покровителем врачей, а так как монахи занимались исцелением, то святой Себастьян являлся именно их покровителем.
Антоний стоит в красно-синих одеждах, держит посох, свидетельствующий о власти, и глядит вдаль, не обращая никакого внимания на чертёнка около окошка, пытающегося искусить святого.
Себастьян, бывший мучеником за веру, помимо других издевательств, был безжалостно пронзён стрелами. Пронзённым он и изображён на данном шедевре.
Картина «Посещение Антонием Павла Пустынника» полна благостного покоя. Два святых старца ведут неторопливую беседу на фоне мирного первозданного ландшафта. В картине много прелестных деталей: ручная лань, примостившаяся у ног отшельника Павла, ворон, который несет в клюве пищу хозяину и гостю, экзотическая пальма среди мшистых германских утесов, лекарственные травы, которые художник изобразил с точностью ученого-ботаника.
Картина «Искушение Св. Антония» резко контрастирует с предыдущей: старца одолевают демоны один отвратительнее другого. Терзают, щиплют, таскают за волосы. Каждый из них олицетворяет какой-либо из человеческих пороков, но всего страшнее те, чьи тела обезображены болезнями — гангреной, чумой, эпилептическими конвульсиями.
Это намек на известные искушения, сопровождавшие святого в жизни.
Антоний Великий — святой отшельник IV века. Сюжет искушения Св. Антония строится вокруг борьбы святого с соблазнами, которые он называл «демонами». Демоны в средневековой живописи часто изображались в облике диких зверей и монстров, терзающих его плоть, они одолевают святого в его келье, поднимают ввысь, но исчезают, как только Бог является ему в ярком свете.
Антоний прогоняет их крестным знамением или молитвой.
