Искусствоведы долго спорили по поводу этой картины, некоторые сомневаются до сих пор, но все же, большинство говорят, что именно это произведение искусства принесло художнику максимальную славу. Действительно, портрет Головкина является не просто домашним светским портретом, который был создан лишь чтобы запечатлеть внешность очередного светского человека. Нет, особенность этого творения в том, что создавалось оно сразу же по приезду художника из Италии, где он смог многому научиться, многое переосмыслить. Если сравнить его предыдущие портреты с портретом Головкина, то видим, насколько больше в них стало уверенности, усилился почерк Никитина, его самовыражение через полотно.
Изображенный на полотне человек, является никем иным, как российским графом по имени Г. И. Головкин. Он был достаточно приближенным к царю человеком, вице-канцлером России. Всего этого граф смог добиться благодаря своей чрезвычайной хитрости и ловкости. Именно эти черты так отчетливо проступают на картине. Кроме того, зритель может прочитать в его глазах светлый огонь разума. Действительно, мало быть хитрым и смекалистым, нужно обладать глубокими познаниями, чтобы сделать такую карьеру.
На тыльной стороне портрета можно прочитать еще сохранившуюся надпись о том, что данная особа за время своего пребывания на должности вице-канцлера смог заключить 72 международных договора.
В портрете графа Гавриила Ивановича Головкина (1660–1734) наиболее ярко проявилась склонность Никитина к познанию глубин человеческой натуры. Произведение позволяет судить об этой неординарной и сильной личности. Немолодой граф располагает к себе воображаемого собеседника тонкой вежливой полуулыбкой и учтивым выражением лица. Но это не светская маска, ловко скрывающая истинный облик придворного. Во внимательном, слегка усталом взгляде читается глубокий аналитический ум и несгибаемая железная воля государственного деятеля, привыкшего принимать твердые решения и нести большую ответственность.
Не менее примечательна биография изображенного на портрете вельможи. Г. И. Головкин принадлежал к числу ближайших сподвижников Петра I, занимал должность канцлера. Долгие годы он играл ключевую роль во внешней политике России. Как гласит надпись на обороте портрета, «в продолженiи Канцлерства своего он заключил 72 трактата с разными правительствами». Чтобы понять, насколько напряженной и ответственной была его работа, достаточно вспомнить, сколь непростой исторический период переживала тогда Россия, прорубавшая себе окно в Европу в ходе изнуряющей Северной войны. Среди многочисленных подписанных Головкиным трактатов был и Амстердамский договор (1717), обеспечивший России нейтралитет Франции и ускоривший долгожданную победу над Швецией.
Мастер не случайно делает самый яркий световой акцент на лице модели, в то время как остальная часть фигуры погружена в полумрак. Тем самым Никитин подчеркивает приоритет человеческого достоинства над социальным статусом. И лишь приглядевшись, зритель может увидеть знаки орденов Св. Андрея Первозванного и Белого Орла – зримое признание многочисленных заслуг дипломата.
Произведение принадлежит к зрелому периоду творчества мастера и написано вскоре после возвращения его из Италии, где он учился в Академии изящных искусств во Флоренции.
В первую очередь на портрете бросается в глаза лицо графа, с его твердым и решительным взглядом, от которого, кажется, совсем невозможно спрятаться. Интересным является контраст между серебряным париком и насыщенно черным фоном, который обрамляет силуэт.
