Размер полотна – примерно 7 метров в ширину. На нем изображены похороны в Орнане, на новом кладбище. Версии о том, кого хоронили, ходят разные.
Художник мог изобразить похороны своего дедушки по линии матери, либо своего двоюродного деда. Личные переживания, горечь утраты и скорбь он выразил через творчество. На картине нарисовано почти 50 человек в полный рост и все они существовали на самом деле.
Картина Гюстава Курбе Похороны в Орнане посвящена его деду, после похорон которого, художника и осеняет мысль запечатлеть это событие на холсте. Многие из присутствующих горели желанием оказаться на картине. Так оно и произошло. Как говорил после художник, было очень трудно разместить такое количество народу в своей маленькой мастерской. Ему позировали и викарий, который проводил обряд, и мэр города, присутствующий на похоронах, а также обычный люд, воспевавший покойного. Многие, кого Курбе забыл пригласить, обижались на него, требуя своего участия.
Мрачную атмосферу похорон подчеркивают, как гримасы на лицах присутствующих, так и фон неба. Многие не выдерживая, прятали свои лица под платками, другие же проводили обряд с безмятежными лицами. Учитывая, что большинство работ Курбе потемнели со временем, то можно предположить, что действие разворачивается среди белого дня. Также эта догадка кажется справедливой, если учесть белые облака в правом краю картины.
Слева мы можем наблюдать людей в шляпах, которые несут гроб. Их лица опущены вниз, что подчеркивает значимость покойного при жизни. Грусть заметна и на почетных гостях. К примеру, мэр в своей черной треуголке. Он находится возле погребальной ямы и протягивает руку. Рядом с ним находится, по сей видимости, близкий родственник Курбе. Присев на одно колено, он дожидается, когда гроб будет опущен.
Особенно бросается в глаза крест с распятым человеком. Поначалу это вызывает недоумение, ведь откуда взяться такому явлению посреди французских земель. Да и времена, судя по одеждам присутствующих, близки к 18-ому веку. Однако если присмотреться получше, то становится ясно, что это крест с распятием, который держит в руке служитель церкви. Тогда все встает на свои места.
Курбе рисовал своих соотечественников, участвующих в похоронной процессии. Гроб опущен в яму, священник читает молитву об упокоении. Рядом скорбящие мужчины, женщины и дети, одетые в черное.
Картина вызвала бурную реакцию зрителей и критиков, считающих, что сельские похороны — слишком мелкое событие для такого внушительного полотна. Издевались над работой, называя ее «огромной и черной», безобразной. Критиковали расположение участников похорон: они выстроены в одну линию на переднем плане, в одной плоскости. Это не создает перспективы, какой-либо композиции и нарушает все правила искусства. Не пришлось по вкусу и большое количество черных фигур, которые будто налеплены друг на друга. Работа резко отличалась от всего, к чему привыкла французская творческая среда и картину, по их мнению, никак нельзя было назвать красивой.
Орнан — провинциальный городок на востоке Франции, откуда родом сам художник. Курбе не захотел идеализировать свою работу, что делало его настоящим авангардистом. Он ориентировался на античные картины и голландские групповые портреты. Художник объяснял свой подход в творчестве тем, что на всех полотнах того времени крестьяне изображались одинаково. Им хотелось посочувствовать, пожалеть, ведь они занимаются тяжелым трудом.
Курбе взглянул на ситуацию иначе: его персонажи монументальные, вызывающие что угодно, только не сочувствие. Художник лишает таким образом французскую знать приоритетного положения сопереживающих, заставляя уважать или побаиваться.
Впервые картина была выставлена в 1851 году на Парижском салоне, сейчас ее можно посмотреть в Музее д’Орсе в Париже.
