История создания его тематической картины — «Дробильщики камня» (1849, погибла во время бомбардировки Дрездена в 1945 году) — хорошо известна благодаря письму художника Ф. Вею от 26 ноября 1849 года. «Я ехал на нашей повозке, — сообщает Курбе, — чтобы написать пейзаж. Неподалеку от Мезьера я остановился, чтобы посмотреть на двух человек, разбивавших камни у дороги. Редко можно встретить более полное выражение нищеты. Тотчас же мне пришла в голову мысль о картине. Я им назначил свидание на завтра в моем ателье и написал полотно. Оно того же размера, что и «Послеобеденное время в Орнане».
Старик, взмахнувший дробильным молотком, превращает крупные камни в щебенку, пригодную для ремонта дороги. Если представить себе, что так приходилось работать изо дня в день по десять-двенадцать часов в сутки, каждый поймет, насколько тяжел этот труд, да еще под палящими лучами солнца. Нужно иметь сноровку и большое терпение, чтобы набить щебенкой хотя бы одну корзину, какую держит молодой рабочий. У рабочего нет даже тачки, чтобы перевозить щебенку через груду камней. Лицо старика в тени от широкополой шляпы, но хорошо видны крепко сжатые губы, заострившийся нос и впалые щеки. Много, видимо, поработали натруженные старческие руки, чтобы иметь кусок хлеба. Одежда старика вся в заплатах, ноги обуты в деревянные растрескавшиеся башмаки, из которых торчат голые пятки.
Работа Гюстава Курбе» Дробильщики камней» повествует о глубокой нищете, какая только может встретиться на пути за городом. Сам же художник рассказывал, что возвращался из поездки, когда увидел этих двоих.
Только бедственное положение способно заставить человека заняться таким. Будучи любителем самых неожиданных образом для своих полотен, Курбе в голову пришла мысль нарисовать их. Назначив встречу у себя в мастерской, он приступил выполнению картины.
К сожалению, оригинал картины не сохранился, так как она была уничтожена во времена Второй Мировой войны. Находясь в одном из галерей города Дрездена, который подвергся массивной бомбардировке, картина превратились в прах.
Первым, кто из персонажей бросается в глаза – это старик в широкополой шляпе. Занимаясь постройкой дороги, которая требует материала, он размельчает крупные булыжники в мелкие камни свои молотом. Из под шляпы можно заметить, к чему приводит такая работа. Худые щеки, острый нос и нездоровый цвет кожи. Его ботинки имеют дыры, из которых выглядывают обнаженные пятки.
Размолотив очередной булыжник, старик отдает его остатки молодому рабочему – второму персонажу картины. Того ждет еще больший труд – донести корзину с камнями на строящуюся дорогу. У него нет ни тележки, ни какого другого приспособления, чтобы транспортировать груз. Остается только таскать одну тяжелую корзину за другой. Его одеяние мало чем отличается от старика. Порванные лохмотья обнажают его худое загорелое тело. Рядом с молодым человеком лежат уже порванные корзины. Это еще раз подчеркивает, насколько тяжек труд этих двоих.
Смысл картины был в следующем – те, кто так начинают, заканчивают также. Именно это и сказал художник, когда демонстрировал свое гениальное творение.
Судя по одежде, положение молодого рабочего тоже жалкое. Дырища на рубашке обнажает смуглое тело, лямка, перекинутая через плечо, поддерживает брюки в лохмотьях.
«Люди этого класса обычно так начинают и так кончают»,— писал Курбе своему другу Вею об этой сцене, изображенной в картине без прикрас, во всей своей неприглядности. Старик согнут годами и трудом, юноша только начинает познавать жизнь. Но судьба их одинакова: полуголодное беспросветное существование, ничего лучшего не предвидится. Социальная несправедливость всегда возмущала художника, для картины он старался найти реалистические средства, понятные всем и каждому. Пейзаж суров и мрачен. Гора заслоняет небо, за ее склоном сияет только небольшая полоска. Солнце, правда, ярко сияет, но оно немилосердно жжет, изнуряет старика и юношу.
Детали картины подчеркивают нищенское положение каменщиков: растрепанная корзина, лопата, походный котелок — все такое убогое. Насыщенный колорит, ярко освещенный передний план, противопоставленный темному фону, заостряют выразительность картины, углубляют ее социальную значимость.
