«Любитель абсента» Эдуарда Мане часто считается его первой большой картиной и первой самостоятельной работой одновременно. Поступив в ученики к Тома Кутюру в 1850 году, Мане бросает учебу и организует свою собственную мастерскую в 1856 году. Расхождение во взглядах с учителем и конфликт с академической живописью хорошо заметны по его первой работе, представленной для Салона в 1859 году.
Изображенный на холсте человек подобно аристократу одет в коричневый плащ и высокую черную шляпу. У его ног лежит пустая бутылка, а рядом на парапете стены стоит стеклянный бокал, наполовину наполненный мутной желто-зеленой жидкостью. В качестве модели для холста выступил мужчина по имени Колларде, часто просивший милостыню перед Лувром.
Реализм картины Эдуарда Мане Любитель Абсента мог быть продиктован творчеством Гюстава Курбе и Диего Веласкеса, а также стихами Шарля Бодлера, без прикрас описывающими «изнанку» городского мира. Жюри парижского Салона почти единодушно отклонило картину, за исключением Эжена Делакруа, положительно оценившего направление, выбранное молодым художником. Абсент, набравший чрезвычайную популярность в буржуазных кругах французской столицы, все еще оставался запретной темой в искусстве. Кроме того, картина обладала рядом технических недостатков, среди которых значились неровное наложение мазков и неуклюжее соединение ног с туловищем человека.
В последующие годы Мане несколько раз дорабатывал картину, меняя ее размер в 1867 году, когда она была впервые представлена публично, и дорисовав стакан абсента между 1867 и 1872 годами. На полотне «Старый музыкант», написанном в 1862 году, можно заметить почти точную копию «любителя абсента» в правой части картины. В дальнейшем художник не возвращался к этой теме, сделав исключение в работе «Сливовица», написанной в ответ на «Абсент» Эдгара Дега.
Это полотно случилось спонтанно. Оно и не планировалось художником. Просто однажды он встретил этого человека и, узнав о его бедственном положении, предложил ему попозировать для полотна. А тот и отказываться не стал. Приходил в назначенное место и часами стоял в заданной позе, деньги то всё равно в карман катились.
А Мане старался и считал, что именно это полотно принесёт ему успех. Хотя, что тут могло принести успех? Да, Мане отошёл от прежних своих исторических работ и как бы вернулся к жизни, к реальности. Но что ему в этом человеке так приглянулось, что он его немедленно решил зарисовать? Нищета, алкогольная зависимость или же нечто другое? Скорее всего, именно последнее.
Мане изобразил этого человека пьющим или уже выпившим, но при этом не потерявшим своё человеческое достоинство. Именно это и хотел показать художник. И когда полотно было закончено, Мане в первую очередь решил показать работу своему учителю Кутюру, но тот довольно негативно отозвался о полотне и вообще вскоре не позволил выставлять это полотно на выставке (его голос был решающим в жюри). Но Мане не сдался, он упрямо считал, что именно это полотно должно быть самым мощным из всех его работ. Толком эту картину никто так тогда и не увидел, но кто видел – удивлялись, оскорблялись или просто молча проходили мимо. Но ссора Мане со своим учителем не прошла бесследно. Так бывает что два человека, которые понимали друг друга с полутонов, вдруг становились врагами и, причём навсегда. Мане после такой жестокой критики более не общался со своим наставником. И это ему всегда удавалось.
А что же полотно? Оно не пропало, не погибло. Оно в настоящее время достаточно дорого стоит, но тогда именно эта работа сильно изменила творческий путь Эдуарда Мане. Во всяком случае, ещё долго художник искал свой путь, новый путь в творчестве.
