Исключительно талантливый французский писатель Эмиль Золя (основатель так называемого «натуралистического» течения в литературе) мог бы стать художником, а не писателем — если бы имел к живописи хоть сколько-нибудь приличные способности.
Картина «Портрет Эмиля Золя» написана Эдуардом Мане в 1868 году, писалась с самого писателя, который несколько раз в неделю приходил в мастерскую мастера для позирования. Эдуард Мане и Эмиль Золя были добрыми друзьями, защищая друг друга от нападок прессы и критиков. Следует отметить, что успех к художнику пришел именно после представления им на суд публики своего портрета, а также нескольких статей Эмиля Золя посвященных творчеству своего никем не признанного, тогда еще, друга.
На полотне Эмиль Золя вполоборота сидит за письменным столом в мягком кресле, он задумчив, лицо его хорошо освещено, также как и книга, которую писатель держит в руках. Видимо прочитанное в толстом альманахе настолько интересно, что писатель забыл обо всем окружающем его мире и теперь осмысливает только что узнанное.
Сама обстановка располагает к размышлению – на столе можно наблюдать творческий хаос: чернильница, пачки книг и бумаг, практически не оставляют свободного места для чего-нибудь другого, кроме того, что уже имеется. Тут же на столе тарелка и ложка, что создает иллюзию того, что писатель за своим занятием довольно часто забывает о еде и питье, потому ставит их как можно ближе к рабочему месту.
Тем не менее, таланты Золя лежали именно в области литературы — что не помешало ему всю жизнь оставаться самым преданным поклонником живописи.
Еще в колледже Экс-ан-Провансе одним из ближайших друзей юности Золя стал Поль Сезанн, с которым Эмиль поддерживал плотные контакты вплоть до середины 1880-хх годов.
Возможно, под влиянием дружбы с будущим знаменитым живописцем, страсть Золя к живописи укрепилась окончательно, и впоследствии, как известно, писатель водил дружбу со многими талантливыми художниками — и, прежде всего, с теми, кто был отвергнут официальной живописной школой и верными академической традиции критиками.
Что до знакомства Мане и Золя — оно произошло отчасти потому, что после возвращения из Испании, куда Мане был вынужден практически сбежать в результате яростных нападок критиков, художник сменил мастерскую и обосновался в новом месте на улице Гранд-рю-де-Батиньоль.
Часто покупая холсты и краски в магазине на этой улице, Мане быстро сделался завсегдатаем расположенного рядом кафе Гербуа, которое регулярно посещали как никому не известные писатели и художники, так и уже успевшие стать знаменитыми Фантен-Латур, Уистлер, Дюранти, Дега, Ренуар, Моне, Писсарро — и, среди прочих — Эмиль Золя.
Именно Эмиль Золя стал самым горячим поклонником творчества Мане — и не только поклонником, но и ярым защитником его живописи.
С 1866 года Золя не уставал нахваливать Мане, уверяя, что избранный художником путь в конце концов приведет его прямиком в Лувр — как оно, собственно, и оказалось. Мане, желая отблагодарить писателя за искреннюю, активную и бескорыстную поддержку (в которой крайне тщеславный Мане всегда остро нуждался) предложил в знак благодарности написать потрет Золя. Писатель, как известно, позировал Мане в феврале 1868 года, и в том же году картина была показана публике на Парижском салоне.
Писатель изображен вполоборота, сидящим за столом. В руке он держит книгу Шарля Блана «L’Histoire des Peintres» (История живописи) — что наилучшим образом отражает сферу увлечений Золя. Картина содержит немало элементов, раскрывающих дружбу двух мужчин, таких, например, как репродукция скандально известной «Олимпии» Мане, висящей на стене, на которой взгляд Викторины Мёран (натурщицы и подруги Эмиля) слегка изменен по сравнению с оригиналом, чтобы она могла «смотреть» на Золя.
Рядом с «Олимпией» есть находятся репродукция японской картины и черно-белая репродукция картины Диего Веласкеса «Триумф Вакха» — что в полной мере отражает приоритеты в живописи Эдуарда Мане, для которого Веласкес являлся, пожалуй, главным авторитетом.
На столе, среди прочих предметов, можно увидеть лазурно-голубую брошюру «Новый путь живописи — Эдуард Мане», которую Золя написал в защиту своего друга-художника.
Следует отметить, что дружба, возникшая между Мане и Золя на основе общности творческих интересов, длилась недолго: все больше озадаченный импрессионистической эволюцией стиля Мане, далекой от реализма, певцом которого являлся Золя, писатель в конечном итоге прервал все контакты с Мане.
Так или иначе, Золя мог утешаться хотя бы той мыслью, что разрыв этот прошел для него достаточно безболезненно. Зная взрывной и вредный характер Мане, можно только радоваться, что Эдуард не вызвал Эмиля на дуэль — иначе Франция и всё мировое искусство могли бы лишиться замечательного писателя, или, что менее вероятно, художника.
