В последнюю неделю февраля на Руси традиционно отмечают Масленицу. В масленичных гуляниях принимают участие все от мала до велика. Широкая Масленица – праздник народный, отмечают его красочно и разгульно с песнями, хороводами, конкурсами и сжиганием масленичного чучела. Именно такая Масленица изображена на картине Кустодиева.
Еще не успел растаять снег, деревья покрыты инеем и изморозью, но собравшимся вокруг ярких балаганов людям совсем не холодно. Ярмарка в самом разгаре, внимательно вглядевшись в полотно удается заметить главных героев масленичных гуляний – скоморохов, Петрушку, чертей. Народ менее богатый прибыл на ярмарку на своих двоих, барышни и господа при средствах – в нарядных санях, запряженных несколькими парами лошадей.
Заснеженные вершины деревьев не могут скрыть яркость плакатов и вывесок, предлагающих отдыхающим разнообразные развлечения. Разноцветная толпа готова приступить к поеданию блинов, распитию медовухи и наблюдению за действием, разворачивающимся под навесом уличного театра.
При написании полотна использованы яркие, сочные краски, позволяющие в полной мере передать веселье, охватившее толпу. Картина написана не с натуры. Годом ее создания считается 1917. В феврале этого года в Москве, Петербурге и других больших и малых городах страны гремели пушки, лилась кровь, полыхали пожары.
Яркая картина является всего лишь воспоминанием о прошлой мирной и тихой жизни, своего рода сожалением об утраченном спокойствии. В 1917 году Масленицу практически нигде не отмечали и лишь красота, созданной Кустодиевым картины, напоминает людям о том, что жизнь продолжается и не все еще в ней потеряно.
Полотно хранится в Русском музее. Размер картины чуть более 1 метра, написана она на холсте с использованием масляных красок.
1910-е годы отмечены появлением череды картин-изображений «красавиц» («Купчихи», 1912; «Купчиха», «Красавица», «Девушка на Волге», все – 1915), «праздников» (варианты «Масленицы», 1916, «Вербный торг» и «Балаганы», оба – 1917). Их персонажи органично живут в освещенном ярким солнцем зимнем или летнем пейзаже, до самого горизонта населенном множеством человеческих фигур. В отмеченных монументальностью форм произведениях прихотливо и остроумно соединены традиции лубка и высокой музейной классики, главным образом наследия любимых художником венецианцев эпохи Возрождения. Это сказалось не только в обогащении колорита картин, в эмалевой переливчатости их поверхностей, но и в самих принципах построения композиций – то панорамных, то фризовых, то растущих вверх. Порой, как у П. Брейгеля, второй и третий планы резко «обрываются» вниз, создавая богатую и динамичную композицию («Купчиха», 1915; «Масленица», 1916; позже – «Портрет Ф. И. Шаляпина», 1921).
Его полные динамики «праздники» с их радостными и звучными красками, улыбающимися румяными лицами, разнонаправленным движением воспринимаются как апофеоз народной жизни, как отражение извечной мечты народа о красоте, счастье и полноте бытия, ярко отразившейся в фольклоре и ремеслах. Картины мастера пронизывает идея подлинного «хорового» начала, о котором мечтал и тосковал теоретик символизма Вяч. Иванов. Самые многолюдные его «праздники» гармоничны и представляют собой единое целое не только потому, что отлично «срежессированы» автором, но и потому, что уже в основе их замысла лежала гармония, мысль о том, что все люди братья и члены одной огромной семьи. Потому художник выбирает панорамные композиции с глубоким и сложным развитием пространства (варианты «Масленицы», 1916), совершенные, близкие квадрату форматы полотен («Балаганы», 1917; «Троицын день», 1920), изображает теплые зимние солнечные дни с инеем и обильным пушистым снегом или нежаркие ясные дни в разгар лета.
Балаганы Бориса Кустодиева – непременный атрибут русских народных гуляний. Как ярчайший образец народного искусства, он для художника – главный источник вдохновения. Скачут ярмарочные черти и петрушки, бьют в барабаны скоморохи. Шумно, весело, интересно. Красочные сани извозчиков доставили степенную публику к началу гуляний. Масленица – праздник широкий, красочный, разгульный и вкусный. Плакаты обещают выступления силачей и множество других увеселений. Рядом торговые ряды: горячий сбитень, блины, икра, холодная водка. Весь день будут вертеться карусели на потеху людям. А вокруг зима, деревья окутаны ослепительным инеем. Мороз. Весна еще только в надеждах… Картина – воспоминание художника о другой, утерянной жизни. Это одно из многих произведений Б. Кустодиева, открывшей живописи мир русской провинции с яркими, звучными красками, с безудержным весельем, с шумными базарами и ярмарками, с гуляньями на масленице, с забавами балаганов и сценками площадных театров. Это жизнь, веселая, сытая, беззаботная, увидена пытливыми глазами чуть ироничного и остроумного рассказчика.
