Жанр автопортрета появился в изобразительном искусстве в эпоху Возрождения. Он служил не только практическим задачам изучения натуры, но и выражением творческого кредо художника. Представления эпохи романтизма об особой ценности человеческой личности, наделенной тем или иным творческим даром, выразились и в повышенном интересе к автопортрету, как форме эмоционального высказывания художника и декларации его общественного статуса. Примерами автопортретов живописцев-современников являются работы А. Г. Венецианова (1811), О. А. Кипренского (1828), В. А. Тропинина (1820-е).
Картина «Автопортрет» является одной из самых популярных работ в творчестве А. А. Иванова. Она отличается от большинства полотен художника. Написана работа была перед поездкой в Германию, это событие навсегда изменило жизнь и мировоззрение творца. Приехал из Европы он совершенно другим человеком и художником.
На портрете изображен сам А. А. Иванов. Его взгляд пронзителен, а губы плотно сжаты. Одежда скромная, нельзя назвать этого молодого юнца одетым по последней моде, разве что головной убор может выдать в нем творческую натуру. Это полный надеждами молодой живописец, который еще не искушен жизненными соблазнами, он полон желаний и вдохновения, у него еще все впереди.
Так и случилось в реальности, заграничные поездки, слава и успех не покидали художника. Он не был представителем громкой фамилии и идеальной родословной. Его отец был подкидышем и не знал своего рода, хотя такое сложное положение не помешало ему найти свое место в жизни. Портрет отображает простоту и наивность юноши.
Удивительно как реалистично художник передал самого себя. Левой рукой он держится за ремень, перекинутый через плечо. Обычный жест, но в нем заложен глубокий философский подтекст. Рука находится возле сердца и таким образом указывает на личность самого художника. А. А. Иванов указывает на сердце, тем самим обращает внимание на индивидуальность человека, его духовный мир.
Внешние данные уходят на второй план. Все произведения художника имеют свой характер и особенность. Автопортрет передает духовную наполненность автора, его формировавшуюся личность.
Несмотря на юный возраст и простоватый вид, его творческие идеи и внутренний мир были давно сформированы. Он готов к победам, впечатлениям и достижению новых творческих вершин. Эта работа для художника стала знаковой, он запечатлел себя у истоков своей творческой карьеры.
Сын профессора исторической живописи, Александр Иванов воспитывался с малых лет в академической среде. Первые навыки в рисовании он получил у отца, а затем у А.Е. Егорова, прекрасного рисовальщика, прозванного «русским Рафаэлем». Принадлежность к профессорской семье упрощала его положение среди учеников в период обучения с 1817 по 1828 год, но и порождала некоторые проблемы – недоверие к самостоятельности исполнения им академических заданий.
Иванов пишет автопортрет в несколько небрежной, этюдной манере в год завершения учебы и получения звания классного художника. Сидя полубоком у стола, опираясь на спинку стула и держа в руке муштабель, художник искоса посматривает на зрителя. На нем форменный синий мундир и шляпа-берет с мягким верхом и полями, надвинутая низко на лоб. Поза и взгляд молодого человека выдают натуру замкнутую, но жаждущую внимания.
Время создания этого романтического образа было поворотным в судьбе художника. Несмотря на получение большой золотой медали, дающей право на заграничное пенсионерство, он был вынужден исполнить еще одну картину. Художник должен был подтвердить свое мастерство, поскольку в профессорской среде распространилось мнение о том, что ему в исполнении академических программ помогал отец. Незавершенность живописной проработки автопортрета словно фиксирует символическую неопределенность будущего, на пороге которого оказывается еще не определившийся со своими творческими целями и задачами выпускник Академии художеств.
