Иван Иванович Шишкин не случайно назвал эту картину первой строчкой из известного всем стихотворения Юрия Михайловича Лермонтова. Это стихотворение было выбрано Шишкиным для иллюстрации собрания сочинений, которое готовилось к выпуску в свет к 50-летию со дня гибели поэта и содержало иллюстрации и других известных художников — Врубеля, Серова, Поленова.
Так же, как и в одноименном стихотворении Лермонтова, в картине отражена тема одиночества. На вершине голой скалы, рядом с ущельем, посреди зимней тьмы, лишь освещаемой морозной луной, стоит одинокая сосна.
Луна освещает неприступное ущелье и бесконечную, черную ночную даль. Небо с редкими облачками, слегка подсвеченными луной, лишь подчеркивают пронзительность холода зимней ночи. Трудно поверить, как в этом царстве тьмы и холода, наперекор снегам и ветрам живет одинокое дерево.
На полотне изображена красивая могучая сосна, ветви которой, склоняясь до земли, засыпаны шапками снега. Лишь яркий лунный свет освещает для нас пейзаж. Создается ощущение сильного холода и одиночества. Но, не смотря ни на мороз, ни на холод и ветра, дерево живет.
Стилистика этой картины похожа по духу на романтическую живопись Архипа Ивановича Куинджи. Двух художников связывала тесная дружба. Может быть, именно куинджиевские поиски вечной, космической красоты, обращенной к земле, к миру людей, и нашли отражение в данной картине Шишкина, не совсем характерной для остальной живописи известного пейзажиста. Вообще у Шишкина мало «зимних» картин. Картина «На севере диком» — один из немногочисленных примеров обращения художника к зимнему пейзажу. Мы видим, что суровый нрав севера пленил художника своей красотой и силой. Используя богатую палитру оттенков, он мастерски передает и состояние зимнего оцепенения, и чувство гнетущего одиночества.
Несмотря на одиночество, дерево хорошо себя ощущает на свободном и недоступном для других пространстве. К тому же, яркая луна как бы наводит на мысль о долгожданном летнем ярком солнце, дающем жизнь могучей сосне, которой ничто не мешает и не создает тень. Поэтому складывается двойной ощущение не только одиночества, но и могучести, мощности жизни, в которой каждый может найти свое место под луной.
О чем мечтает, о чем грезит сосна? Может быть, о далекой родной душе, такой же одинокой и возвышенной? Или ей вполне хорошо жить в одиночестве? Не зная ответы на эти вопросы, мы, тем не менее, чувствуем, что нет в мире такой силы, которая могла бы сломать это могучее дерево.
Когда картину увидел художник Витольд Бялыницкий-Бируля, человек весьма требовательный, он сказал: «Я убежден, что если бы Лермонтов увидел картину Шишкина, он был бы счастлив».
