Картина «Порожняки» Иллариона Прянишникова является негласным символом упорства и твердости характера. Она стала настоящим откровением для бедняков и крестьян, живущих в деревне. Прянишников изобразил на ней человека, сумевшего вырваться из деревни и пробить дорогу к знаниям. Хотя на первый взгляд сюжет не столь очевиден.
Действительно, первой впечатление от брошенного на полотно взгляда удручающее. Цветовая палитра полно оттенков коричневого и серого. День выдался морозный, дело движется к вечеру. Над полем проносятся порывы сильного ледяного ветра. Только вдалеке мерцает легкая розовая полоска заката. Одинокие птицы и пустой обоз усиливают эффект. Сидящий на переднем плане молодой человек одет не по погоде. Его пальто слишком тонкое, чтобы выдержать такой мороз. Его шарф слишком стар, чтобы защитить шею от ветра. Его поза напряжена, он явно совсем замерз.
Однако внимательный взгляд различит среди немногочисленных вещей юноши несколько учебников. Это раскрывает в нем городского студента, сумевшего пробиться в город и начать образование. Скорее всего, он примкнул к обозам крестьян, ведущих свой путь с ярмарки, чтобы навестить семью. Он готов стерпеть многое, чтобы добиться своей цели.
Творческий путь Иллариона Прянишникова как автора жанровых картин начался во время учебы в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, где он подружился с Василием Перовым, ставшим впоследствии знаменитым художником. Вместе они снимали жилье и от безденежья носили по очереди одну на двоих шубу. Неразлучные друзья делились друг с другом своими мыслями, ездили на этюды и искали новые сюжеты для картин. Под влиянием Перова, а также пьес Александра Островского Прянишников начал создавать первые жанровые произведения, отличающиеся «исчерпывающими социально-психологическими характеристиками персонажей». В 1869 году Прянишников принял активное участие в формировании Товарищества передвижных художественных выставок, став его членом-учредителем и бессменным членом правления. На протяжении жизни он участвовал во всех передвижных выставках.
В начале 1870-х годов художник отходит от сатирических сценок из жизни обывателей в духе пьес Александра Островского и обращается к общественно значимым сюжетам. Одной из таких картин стала работа «Порожняки», признанная современниками новаторской за открытие темы стремления к знаниям молодежи из бедных сословий и за “удачное соединение жанрового и пейзажного мотивов”.
Сквозь снежную мглу из города в деревню возвращается длинный крестьянский пустой обоз. Желтоватое зарево освещает горизонт. Лошади медленно тянут сани – розвальни, на которых, кутаясь в легкую осеннюю одежду, сидит молодой человек. Его низко надвинутая фуражка скрывает глаза, старое пальто и платок на шее не могут согреть озябшего юношу.
Рядом с ним скромный узелок и связка книг. Вероятнее всего, бедный студент едет домой, чтобы навестить родителей. Такие юноши из российской провинции стремились в Петербург и Москву, чтобы получить образование. Они жили впроголодь, закладывая последнюю одежду в уплату за скромную комнату. Именно они составляли слой разночинной молодежи, в среде которой рождались самые прогрессивные и радикальные взгляды на жизнь и искусство. Часто они встречали непонимание в обществе, становились объектами насмешек. Кружащаяся вдоль дороги стая серых ворон усиливает впечатление тоски и безысходности. Автор создает образ социально-отчужденного человека, противопоставляющего себя окружению и презирающего обстоятельства.
Картина экспонировалась на 1-й Передвижной выставке и высоко оценена критиками, признавшими ее крупным достижением русского искусства. По просьбе Павла Третьякова Прянишников сделал повторение произведения, так как первый вариант был приобретен в другую коллекцию.
Именно такое произведение и хотели видеть деревенские жители. Многие из них, их дети и внуки, проходили подобный путь. «Порожняки» – наглядное доказательство того, что русскому человеку ничто не способно помешать или сломить силу его духа. Шедевр часто соотносят с известным стихотворением Некрасова, повествующем о сложном пути Михаила Ломоносова в Москву. Его история является эталонным примером успеха простого юноши, сумевшего стать одним из лучших ученых страны.
