Брюллов написал много превосходных портретов; ими он оказался ближе всего реалистическому вкусу второй половины XIX века. Большие парадные, импозантные, «сюжетные» портреты светских красавиц — явление в своем роде единственное и больше уже не повторявшееся в русском искусстве. Они нравятся нам по-другому, чем в те времена: мы не воспринимаем их слишком всерьез, в их роскошности есть что-то наивное, но тем-то они и привлекательны.
Всадница, изображающая молодую даму на прекрасном коне и встречающую ее маленькую девочку, — одно из обольстительных произведений Брюллова. По просьбе Юлии Павловны Самойловой Карл Павлович Брюллов исполнил портрет ее воспитанниц: старшей — Джованины и младшей — Амацилии.
Жанр конного портрета или скульптуры был моден при изображении венценосных особ. Брюллов, нарушая этот официальный канон, придал царственную позу молоденькой воспитаннице Самойловой, которая восседает на вороной лошади.
В чертах ее лица есть ангельская отрешенность, кажется, она вместе с развевающейся лентой на шляпке и пышным бело-голубым костюмом амазонки вот-вот улетит в поднебесье. При этом мастер вписывает фигуру девушки в картину, обладающую цельным сюжетом, полную красочных контрастов. Художник разворачивает перед зрителями сцену утренней прогулки, когда, проскакав по росистой дорожке под тенью столетних деревьев, Джованина останавливает скакуна у мраморного подъезда дома ее приемной матери. Услышав стук копыт, из дверей выбегает Амацилия Пачини, похожая на куколку в розовом платьице, кружевных панталонах и зеленых атласных туфельках. Она восхищена старшей подругой — объектом ее детского обожания. Ей тут же передалось, многократно усилившись в ней, возбуждение всадницы; вороной конь косит глазом, храпит, пытается подняться на дыбы; чувствуя настроение хозяев, волнуются собаки; ветер гнет верхушки деревьев; бегут по небу облака: все возбуждено, взволновано, встревожено, но это радостное возбуждение, радостная взволнованность счастливых людей. Перед нами — романтическое повествование об озорных и упоительных радостях юности. (Милая и смешная подробность: на ошейнике выбежавшей на крыльцо собачки помечена фамилия «заказчицы» — «Samoylo».)
Восторженные итальянцы сравнили Брюллова с Рубенсом и Ван Дейком, писали, что никогда прежде не видали конного портрета, задуманного и исполненного с таким искусством. Это преувеличение — от необычности брюлловского создания. Конный портрет всегда был парадным. Он неизбежно таил в себе скрытый смысл: всадник, оседлавший и подчинивший себе горячего скакуна, — человек властвующий. Здесь не полководец, ведущий армию в сражение, не завоеватель, вступающий в захваченную столицу, не монарх, венчаемый на царство, — девушка вернулась домой с прогулки. В этой работе Брюллов окончательно соединяет парадный портрет и бытовую сцену. Он сам назвал работу «Жованин на лошади», но для всех это «Всадница». «Жованин на лошади» немного рассказывает о самой «Жованин» — Джованине; маленькая Амацилия — восхищение, порыв, прелесть детства.
Брюллов писал картину с чувством полноты и радости бытия, любуясь красотой и живописностью мира, с тем чувством, которое жило в нем и которое он нашел в этих девочках, Джованине и Амацилии.