Виктора Васнецова русского художника конца 19 — начала 20 столетий знают по полотнам былинно-исторического и русско-патриотического характера. Начав свой путь живописца в стиле модерн, Васнецов нашел свою нишу и прочно занял, написав «Аленушку», «Богатырей», «Витязя на распутье». Ему особенно удавалась образы, наполненные русским народным творчеством. Одним из уникальнейших образцов такой живописи является картина «Иван-царевич на сером волке». Судьба полотна необычайно интересна.
Ради ее создания Виктор Васнецов оставил временно работу, которую производил в Киеве, в соборе Святого Владимира. Случилось это в 1889 году. К художнику внезапно пришел творческий замысел, который он поспешил осуществить.
Так появилось полотно размером почти 3 м в ширину и 2 м в высоту. Произведение представляет собой иллюстрированность русской сказки «Об Иван-царевиче и сером волке». Иван-Царевич подхватил Елену Прекрасную, оседлал серого волка и помчался по темному лесу прочь от погони. Примечательно, что моделью для образа Елены Прекрасной послужила другая картина Васнецова — «Девочка с персиками», где 5 годами ранее он написал племянницу Саввы Мамонтова — Наталью.
Полотно весьма точно изображает действие, происходящее в русской сказке. Елена Прекрасная прислонилась на плечо Ивана-царевича. Взгляд у царевича озабоченный и встревоженный, он оглядывается назад, проверяя, нет ли погони. Влюбленным боязно оттого, что их могут нагнать и разлучить, но вместе с тем надежно и хорошо в объятиях друг друга. Волк бежит со всех ног, так что волосы царевны развеваются на лету. Посреди страшного дремучего леса так контрастно выглядят персонажи -пронзительно-голубое платье царевны и вышитые золотом кокетливые сапожки, светло-песочный кафтан Ивана и серо-бурая шерсть огромного волка, который бежит крупными прыжками и пытается спасти от несчастья своих седоков.
Сразу по окончании работы, картина была представлена на передвижной выставке, а затем помещена в Третьяковскую галерею, где и сегодня ее можно увидеть во всем великолепии.