Доктор Иоганн Фауст — вовсе не герой народных легенд и не фантазия Гёте, а лицо историческое. Родился этот знаменитый мистик, чернокнижник и шарлатан, вероятно, в швабском городке Книтлинген около 1480 года и покинул земной мир в 1540-м. О его детстве ничего не известно, а о юности мы знаем только то, что поведал о ней сам Фауст своим современникам.
Но поскольку все они в один голос говорят о нем как о бессовестном мистификаторе и обманщике, сведения эти никакого доверия не заслуживают. Фауст утверждал, что окончил философский факультет Гейдельбергского университета и получил степень магистра, а затем доктора философии. Но скорее всего никаких университетских степеней у него не было, и в молодости он служил сельским учителем в местечке Кройцнах на западе Германии. Оттуда Фаусту пришлось уносить ноги, поскольку его обвинили в растлении малолетних и содомии. Какое-то время он обретался в Краковском университете, считавшемся в то время центром оккультных наук, где якобы изучал «естественную» (белую) магию (хотя ее приемы мало чем отличаются от магии черной).
В 1505 году мы застаем Иоганна путешествующим по Германии. Он выдает себя за алхимика и астролога, способного творить чудеса и предсказывать судьбу. Как сообщает в частном письме поэт Иоахим Камерариус, Фауст «самонадеянно говорил в большом собрании, что ничего достойного удивления в чудесах Христовых нет и он сам берется в любое время и сколько угодно раз совершить то, что совершал Спаситель». Постепенно об Иоганне пошла слава, что он чернокнижник и заключил сделку с дьяволом, который и наделил его способностью творить чудеса.
Есть свидетельства, что в Венеции Фауст при большом стечении народа провел опыт по левитации. Вроде бы он даже оторвался от земли, но потом все же рухнул вниз, что, однако, никак не сказалось на его репутации мага. Фауст странствовал по замкам и городам в поисках богатых и доверчивых покровителей, которые готовы были финансировать его алхимические опыты по превращению неблагородных металлов в золото.
На картине Рембрандта Фауст виднеются весьма интересные детали, например, окружность, который светится прямо на окне, содержит в себе символы INRI, те же самые буквы были увековечены на кресте во время распятия Иисуса. Есть предположение, что эти буквы имеют относительно новое значение для тех, кто занимается алхимией. «Ignis Natura Renovatur Integram» — «Вся природа постоянно обновляется огнём». Картина очень интересна, так как изображенные символы могут нести двоякий смысли иметь совершенно другое значение. В том же самом светящемся круге есть даже целое предложение ADAM Te DAGERAM AMRTET ALGAR ALGASTNA, на самом деле значение этого текста до сих пор остается загадкой. Этот круг может представлять особый интерес для зрителя, в которой показывается странная и непонятная рука, демонстрирующая овал. Рука тянет и показывает неизведанный мир, который должен рассмотреть и изучить ученый, изображенный на картине.
Однако, несмотря на всю изворотливость и умение использовать человеческие слабости, Иоганна в конце концов выводили на чистую воду и с позором изгоняли, или он сам от греха уносил ноги. Как пишет городской врач Вормса Филипп Бегарди, Фауст «хорошо умел получать или, точнее, выманивать деньги, а затем удирать, так что только и видели, как его пятки сверкали». Осенью 1540 года Иоганн прибыл в городок Штауфен и остановился в гостинице. Однажды ночью в его комнате раздались громкий хлопок и страшный вопль.
Постояльцы были до смерти перепуганы и зайти в комнату мага решились только утром. Там они обнаружили безжизненное тело Фауста, «задушенного дьяволом». Вероятно, очередной его алхимический опыт закончился взрывом, и потерявший сознание «естествоиспытатель» отравился ядовитыми испарениями. Однако современники были едины во мнении — это воздаяние за грехи.
Со временем фигура Фауста обросла легендами, которые были очень популярны во всех слоях тогдашнего общества. В 1587 году вышла даже объемная книга «История о докторе Иоганне Фаусте» Иоганна Шписа, собравшего анекдоты и легенды о знаменитом чернокнижнике. Любили обращаться к его образу и литераторы XVII–XVIII веков. Но все они оставались в рамках устоявшихся представлений об этом персонаже. У Гёте же Фауст совсем другой. Это дерзкий ученый-романтик, обуреваемый желанием познать тайны мироздания и природу счастья, дабы одарить им всех обездоленных. Да, он продает душу Мефистофелю, но в конце концов выходит победителем из схватки с ним, доказав, что человек способен обрести счастье и без вмешательства потусторонних сил.
В этой же психологической тональности выдержан и офорт (гравюра на металле) Рембрандта под названием «Алхимик» (ок. 1652). Художник создал идеальный образ ученого, проникающего мыслью в тайны природы и бытия. Окружен он герметическими (алхимическими) символами. Неслучайно после написания первого варианта гетевской трагедии (1775) «Алхимика» стали называть «Фаустом». Гёте, видимо, тоже считал, что образ, созданный Рембрандтом, отвечает его Фаусту, и поместил гравюру на обложку первого издания части трагедии (1790). Существует несколько авторских копий офорта, разных по тону. Представленный здесь хранится в Государственном Эрмитаже.
