На землю опустилась кромешная тьма. Безумием было продолжать в такую студеную морозную ночь свой путь. Солдаты были застигнуты врасплох в открытой степи. Солдаты, одетые в награбленные ризы, одеяла, женские салопы, подстелили свои порванные плащи, кое-как укрылись и заснули.
Сцена говорит о полном разгроме, деморализации, гибели некогда знаменитого войска.
Стремительные вихри снежной пурги захватывают своими леденящими языками людей, сжавшихся, прильнувших друг к другу в тщетной надежде согреться. Верещагин использует разнообразные художественные средства, чтобы выразительнее раскрыть идею бессилия и разгрома захватчиков. Нестройный ритм линий штыков, торчащих в разные стороны, говорит уже не о силе, а о неслаженности, отсутствии единства, потере боеспособности и дисциплины. Мотив снежных вихрей, нависающих в глухую, темную ночь над окоченевшими телами французов, поражает своим суровым трагизмом. Картина «Ночной привал великой армии» олицетворяет бесславный конец захватчиков, историческую кару, которую понесли они в войне с русским народом.
В работе над картинами из Отечественной войны художник опирался не только на документальный материал той эпохи, но и на собственные впечатления, почерпнутые в войнах, в которых он сам принимал участие. Поэтому картины о 1812 годе замечательны большой жизненной правдой и убедительностью.