В своих ранних батальных полотнах Верещагин выражает характерный для всего его последующего творчества протест против захватнических войн. Он обличает тех, по чьей прихоти гибнут на войне люди.
Антимилитаристическая направленность верещагинских картин явилась результатом жизненных наблюдений и размышлений художника. Он увидел в завоевательных войнах величайшее зло, против которого решил бороться своим искусством. Вместе с тем в этих картинах он стремился показать величие и беспредельный героизм русского солдата, олицетворяющие мужество родного народа.
«Я слишком близко принимаю к сердцу то, что пишу; выплакиваю (буквально) горе каждого раненого и убитого», — писал Верещагин.
В картине «Смертельно раненный» художник создает выразительный образ обезумевшего от боли, обреченного на смерть солдата. В гримасе его лица, в широко раскрытых глазах запечатлен ужас, открытый рот взывает о помощи. Судорожный жест рук, зажимающих рану, предсмертные конвульсии его тела переданы с большой экспрессией.
Неустойчивая поза солдата, его поднятая нога, изображенная в резком ракурсе, неестественная, почти горизонтальная тень от фигуры говорят о стремительном беге, о предельном напряжении сил человека, инстинктивно стремящегося уйти от опасности, спастись.
На раме картины написаны авторские тексты. Вверху: «Ой убили, братцы! … убили … ой смерть моя пришла!…»
Затянутое пороховым дымом небо, бесплодная почва, раскаленная атмосфера жаркого дня образуют пейзажное окружение, придающее всей сцене большую реалистическую убедительность.
Картина отличается глубокой жизненной правдой, она дышит горячим чувством человеколюбия.
