Иван Шишкин, виртуозно владея техникой живописи, смог с практически фотографической точностью изобразить фрагмент лесной чащи на холсте. Основными элементами составляющей леса являются березы и несколько невысоких деревьев рябины.
Белая береза в левой части картины Ивана Ивановича Шишкина Береза и рябинки притягивает основное внимание зрителя. На ее стебле заметна тень, исходящая от соседних ветвей и листвы. Ветви березы немного заросли мхом, а перелив белого ствола дерева в зеленый оттенок мха выглядит максимально гармонично. Тонкие ветви невысокой рябины, растущей справа от березы, прогибаются под тяжелыми гроздями ягод. Урожай дикой рябины ассоциируется с бескорыстными и богатыми дарами природы.
Лето 1878 года Шишкин провел на острове Валаам, куда начал ездить на пленэр еще во время учебы в Академии художеств, и мотив, скорее всего, подсмотрен художником именно там.
Как добросовестный ботаник и почвовед, Шишкин передает на холсте природную фактуру во всем ее разнообразии, детально фиксируя облик трав, цветов, кустарников, характер поверхности земли. Эффект близости растительного мира усилен низкой точкой зрения на пейзажный фрагмент и активной композиционной вертикалью, которую подчеркивает мощный березовый ствол, ярко выделяющийся на фоне темной зеленой чащи.
Почти графические приемы письма на первом плане придают живописному решению изысканную декоративность, вызывающую ассоциации с гобеленом. Вместе с тем изображение, как всегда у Шишкина, предельно реалистично по своему воздействию на зрителей. Московский врач и коллекционер И. И. Трояновский с воодушевлением писал художнику: «Ну, что говорить, я страстный любитель природы, знаток ботаники, любитель цветов. Вы понимаете, что я чувствую в Ваших произведениях и как я должен любить их».
На фоне двух перечисленных элементов виднеется богатая лесная растительность. Темно-зеленые оттенки с желтыми вкраплениями, подразумевающими свет солнца, проникающий сквозь густую растительность создает основной фон для растений на переднем фоне. Самыми светлыми частями полотна являются трава и кусты, расположенные ближе всего к зрителю.
Светлые оттенки листвы и травы намекают на то, что лес освещается яркими и теплыми солнечными лучами, а небо является чистым. Куст светлой маленькой рябины подчеркивает тьму и глубину лесной чащи, создавая выгодный контраст между двумя элементами. Белые цветы в нижней части изображения прорисованы очень детально, они передают чистоту и красоту природы. Вкрапления желтых и красных цветов вносят разнообразие и яркость в полотно. Цветы и яркие листки обрамляют тропу, ведущую вглубь леса. Тонкие стебли травинок белого и желтого цветов устремлены вверх. Аккуратность и тонкость работы придает изображению большую реалистичность, точно передавая безграничную красоту природы.
