Исаак Ильич Левитан родился в еврейской семье в литовском городке Кибарты, на границе с Польшей. С ранних лет и до самой смерти его происхождение было причиной постоянного унижения художника и неуважения к его таланту. Уже во время учебы в Художественном училище в Москве юный Исаак начал создавать талантливейшие пейзажные работы. Однако большинство из преподавателей считало увлечение мальчика русским пейзажем неискренним и надуманным.
По окончании училища Левитан получил диплом учителя чистописания, а не художника – хотя еще в период учебы одна из его работ была куплена за большие деньги Третьяковым для своей галереи. Унижения продолжились и в дальнейшем – художника дважды высылали из Москвы «за происхождение». Только в тридцать восемь лет, за два года до смерти, он получил, наконец, звание академика живописи. Все эти перипетии не лучшим образом сказались на здоровье художника – он страдал аневризмой сердца и умер в самом расцвете лет, оставив большое количество великолепных пейзажей. Несмотря на происхождение, сегодня Левитан считается «самым русским» пейзажным художником. В свои картинах он смог схватить суть души русской природы, показать изменчивость ее настроений, тонкие грани перемен погоды и сезонов.
Картина Зимний пейзаж с мельницей – одна из самых поэтических «зимних» работ Левитана. Несмотря на скупость красок и практически полностью черно-белый колорит, картина передает жизнерадостность русской зимы. Оттепель, изображенная художником, позволила небольшой речушке сбросить оковы льда. В темно-синей воде отражается зимнее небо, голые ветки деревьев и кусты. Берега реки скрыты слегка подтаявшими, пропитанными влагой сугробами. В центре картины – небольшая старая мельница, сложенная из замшелых черных бревен.
Крытая соломой крыша почти полностью покрыта снегом, но кое-где белый покров осыпался, являя миру рваные подгнившие снопы соломы. Чуть дальше виднеются хлипкие мостки через реку, исчезающие в прибрежных кустах. Темные водянистые проталины у мельничного домика ощетинились вялой коричневой травой, а под ней проступает скользкая черная земля.
На заднем плане – темная гряда леса, слегка припорошенная снежком. Низкое светлое, монохромное небо занимает более трети пространства картины. Левитан считал, что настоящий художник должен писать «не отдельные предметы, а стараться схватить общее, то, в чем сказалась жизнь». В картине «Зимний пейзаж с мельницей» это удалось ему в полной мере; за ритмичностью светлых и темных красок, тонкостями черных и белых деталей складывается целостная картина.
Глядя на полотно, буквально чувствуешь, как хрустит, приминаясь и оседая, подтаявший влажный снег под ногой, как радостно журчит ледяная талая вода, пробивая себе дорогу к свету. Рассматривая присыпанные белой порошей низкие остовы кустов у мельничной постройки, можно представить, как хрустят в руках сухие черные ветки, сбрасывая на землю снежную одежду. От картины веет предчувствием весны, скорой оттепелью. Природа, изображенная талантливой рукой художника, готова освободиться от оков и возродиться – но пока еще дремлет под холодным северным небом.
