Военный совет в Филях был созван Михаилом Кутузовым в подмосковной деревне Фили в избе крестьянина Михаила Фролова для решения вопроса об участи Москвы во время Отечественной войны 1812 года между Россией и наполеоновской Францией. Совет проходил в обстановке секретности, без протокола, поэтому точное количество участников неизвестно. Барклай де Толли призывал покинуть Москву, но при этом сохранить армию. Его главным оппонентом выступил Беннигсен, который настаивал на проведении сражения. Великий полководец, генерал-фельдмаршал Кутузов, учитывая тяжелые потери в Бородинском сражении, поддержал предложение Барклая де Толли. Он аргументировал это решение так: «Оставив Москву, мы сохраним армию, потеряв армию, мы потеряем Москву и Россию». Кутузов предвидел, что, благодаря выбранной им стратегии, армию Наполеона ждет неминуемый разгром.
Сюжет отражает собрание полководцев, происходившее в начале девятнадцатого века. Его инициатором стал Михаил Илларионович Кутузов. После недавнего сражения, известное как Бородинское, русская армия понесла большие потери. Ряды солдат существенно поредели, и это вынудило полководцев принять важное решение. Собрание происходило в небольшой деревне под названием Фили, тринадцатого сентября 1812 года.
Речь идёт о том, чтобы сдать Москву без боя и тем самым, сохранить оставшуюся армию. Таким образом войска Наполеона рано или поздно будут разгромлены, так как подобная стратегия была единственным выходом в сложившейся ситуации. Армия Кутузова выдвинулась по Рязанской дороге, через некоторое время перейдя на Калужскую. Находясь в восьмидесяти километрах от Москвы, войско пополнилось людьми и боеприпасами, а также восстановило силы после последних столкновений с французами. Именно это решение стало настоящим спасением для России, решив финал войны и доказав, что Михаил Кутузов – блестящий стратег и полководец.
На картине изображены такие личности, как Кайсаров, Уваров, Кутузов, Толь и другие. Между Михаилом Илларионовичем и генералами, в частности, Венигсеном, происходит спор. Они обсуждают битву, которая произошла под Москвой между солдатами Наполеона Бонапарта и русскими солдатами. Художник прочёл об этом событии в романе Льва Толстого «Война и мир», что вдохновило его создать полотно и запечатлеть этот исторический момент. Он вложил в картину правдивость и эмоциональность героев, подчеркнув психологическую напряжённость и важность всего происходящего. Полотно стало дипломной работой Алексея Даниловича Кившенко.
Первый вариант картины Алексея Кившенко «Военный совет в Филях в 1812 году» был написан в 1880 году для получения права на пенсионерскую поездку от Академии художеств. Не имея желания писать произведение на библейскую тему, художник добился разрешения от Совета академии исполнить произведение на сюжет из отечественной истории. «Военный совет в Филях в 1812 году» можно рассматривать как иллюстрацию к описанию известного события в романе Льва Толстого «Война и мир». Вслед за писателем, художника интересовала не столько историческая точность деталей, сколько выразительный психологический портрет участников совета.
Толстой описал ход военного события глазами вымышленного персонажа – шестилетней дочери хозяина Малаши, изображенной в правой части картины: «Малаша робко и радостно смотрела с печи на лица, мундиры и кресты генералов, одного за другим, входивших в избу и рассаживавшихся в красном углу, на широких лавках под образами». На картине генерал-фельдмаршал Кутузов сидит в кресле у печи в расстегнутом мундире. За креслом художник изобразил полковника Кайсарова с записной книжкой в руках, исполнявшего в то время должность дежурного генерала. На лавке у окна, ближе к Кутузову, расположен генерал-лейтенант Коновницын, рядом с ним генерал-лейтенанты Раевский и Остерман-Толстой. В красный угол, в соответствии с текстом Толстого, художник поместил генерала от инфантерии – Барклая де Толли. И писатель, и художник стремились подчеркнуть его бледный, болезненный вид, вызванный лихорадкой. Опершись руками на стол, встал со своего места генерал-майор Ермолов. Кившенко постарался передать описанное в романе возмущение Ермолова решением отдать неприятелю Москву без боя. В профиль изображены полковник Толь и генерал Беннигсен.
Как и всемирно известный роман Толстого, картина Алексея Кившенко стала хрестоматийной. Известно большое количество авторских повторений работы и копий, исполненных другими художниками.
