В Академии художеств Ге учился семь лет. Все его ученические работы показывают, что годы не прошли для художника даром. Помимо создания ветхозаветных сюжетов, он выделялся и как портретист.
Особенно хороши были его работы, связанные с мифологическими сюжетами. Великолепно программное произведение Ге Ахиллес оплакивает Патрокла (1855), написанное по поэме Гомера «Илиада».
Второй удачной работой начинающего художника стала «Аэндорская волшебница вызывает тень Самуила» (1856), в написании которой Ге использовал многие композиционные и колористические приемы Брюллова.
Накануне решающей битвы с филистимлянами, чувствуя себя оставленным Богом, который не отвечал Саулу через дозволенные Иудейским законодательством тех времен способы – «урим и туммим», сновидения и пророчества, царь решился обратиться к волшебнице.
Ее нашли с большим трудом, поскольку Саул сам приказал изгнать всех магов и колдунов из своего царства, не столько преследуя их по Божьему завету не обращаться за предсказаниями, сколько опасаясь чар против себя. Волшебница спросила, чей дух нужно вызвать, и Саул, странно зависящий от привычки обращаться все время за пророчествами к Самуилу, велел вызвать его дух. А между тем отношения с пророком были испорчены еще задолго до его смерти, и в последние годы жизни старец активно противостоял правителю и даже втайне от него помазал на царствие Давида. Он же и предсказал ранее Саулу гибель его сыновей в битве с филистимлянским войском и его собственную смерть. Именно это безысходное пророчество отравило последние годы правления справедливого и доброго царя, сделав его подозрительным и параноидально-мстительным. Вызванный дух повторил Саулу свое прежнее предсказание, не оставив никакой надежды на спасение. Царь, сраженный отчаяньем, упал на землю…
Этот трагический момент очень выразительно отображен в картине молодого живописца. Сюжет подобран крайне удачно, и в этом уже проявился Николай Ге, способный поднимать в своих работах философские вопросы о поиске истины и находить единственный момент, являющийся неким символическим Рубиконом, после которого уже нельзя повернуть вспять. Обращение Саула к магии и было тем самым бесповоротным роковым решением, подписавшим окончательный ему и его сыновьям.
Краткий библейский рассказ об Аэндорской волшебнице издавна бередил умы иудеев и христиан, рождая многочисленные богословские споры и толкования в контексте темы существования души после смерти. Отдельным предметом словесных баталий вставал вопрос, кто на самом деле явился на зов колдуньи: действительно дух пророка Самуила, какой-нибудь демон или же вся магия была простым шарлатанством. Сторонники веры в реальность колдовства эту притчу рассматривали как библейское доказательство своего мнения.
Красочно и образно перенесенная на холст ветхозаветная история принесла художнику большую золотую медаль и дала возможность совершить пенсионерскую поездку в Италию.
