Иван Шишкин является заслуженным и искусным мастером русского пейзажа. Творчество художника основывалось, в первую очередь, на тщательном изучении натуры, что стало большим шагом в русском изобразительном искусстве. Ландшафты Иван Ивановича были реалистичные, во всем богатстве отражающие богатство и красоту «живой» природы. Шишкин был и остается одним из революционеров реалистического направления, воспевающим русские леса. И по сей день произведения мастера не утратили свою притягательность и продолжают восторгать зрителя чеканной прорисовкой и многообразием форм.
Полотно «Еловый лес» Ивана Шишкина создано в 1890 году, относясь к позднему периоду творчества и вобравшее все те характерные приемы, которые выработал Шишкин за годы усердной и плодотворной деятельности. Точная и детальная передача деревьев и растений, искусное подчеркивание и выделение тончайших черт – порода, цвет, фактура… Изображенное на полотне летнее состояние природы, наполнено богатством оттенков и единством общей гаммы.
Этюд «Еловый лес» наряду с другими подобными работами впервые был представлен зрителям на монографической выставке Шишкина в 1891 году. Неизвестный критик писал, что «интерес новизны выставки усиливается возможностью наглядно проследить развитие одного из наших крупнейших художественных талантов, поэта русского пейзажа…» Можно сказать, что Шишкин показал тогда сам процесс своего творчества, живописные и образные поиски, связанные с созданием многих полотен. Так, в композиции «Елового леса», где верхушки деревьев словно скрыты верхним краем холста, угадываются решения, использованные ранее в картинах «Сосны, освещенные солнцем» (1878) или «Дубы. Вечер» (1887; обе – Третьяковская галерея). Но если сравнить эти и другие работы, нередко именуемые этюдами, несмотря на вполне картинный масштаб, становится очевидным глубоко индивидуальное восприятие и отображение художником каждого вида или мотива как единственного, неповторимого в своей натурной достоверности и художественной выразительности.
С увлечением работая над эпичностью и монументальностью композиции, мастер обращается к световой ступенчатости и усилению принципа контрастов. Полуденное солнце касается своими лучами земли под деревьями и взбирается по вековым стволам сосен, подчеркивая колоритность цветовой палитры и совершенство запечатленного на холсте уголка лесного мира. Шишкин неспроста отдает предпочтение пейзажу, считая природу неиссякаемым вдохновением для творчества и способную каждый раз преподносить новые и удивительно живописные и яркие образы.
Парадокс картины в том, что живописная манера Шишкина и реалистичность образов вытесняют любые эмоциональные характеристики сюжета. Совершенный этюд, но лишь один из многих других случайных и таких же «похожих» на действительность. Многие критики, признающие неоспоримый талант Иван Ивановича, отмечали на недостаток поэтичности и душевных переживаний. Это привело к тому, что мастерство Шишкина как рисовальщика теряло свое преимущество в цветных рисунках, нежели в их одноцветных вариантах.
Мягко выражаясь, критики, таким образом, укоряли мастера в близости его произведений к фотографии. Тем не менее, произведения Ивана Шишкина создали уникальный родной образ природы российских простор, близкий народному идеалу и несущий исконно русский небывалый размах.
