Основоположник светской живописи в России. О жизни Андрея Матвеева (отчество его точно не установлено), немного известно, трудно установить, что было правдой, а что легендой. Считалось, например, что талантливого мальчика, рисующего в соборе во время обедни набросок портрета Петра I, приехавшего в Новгород и заметил царь, направил на обучение в Европу, откуда юноша уже вернулся известным русским художником.
Если говорить о фактах, то Пётр Великий не был в Новгороде во времена юношества Андрея Матвеева. Известно же, что дарование мальчика было замечено императрицей Екатериной, когда тот с отцом подьячим Матвеевым был призван в Петербург из старых новгородских земель, из Кексгольмского уезда. Андрей был отправлен в Голландию.
Дарования Андрея привлекли внимание государыни, решившей отправить его для обучения в Голландию зимой 1717 года в амстердамскую мастерскую Арнольда Боонена, портретиста, написавшего портрет царской четы. С 16 лет за 100 гульденов в год Андрей обучается как царский протеже. Он был достойным учеником и получал стипендию Екатерины. Андрей Матвеев не дворянского происхождения, но в годы учёбы он не знал нужды, которую испытывали другие пенсионеры в Петровскую эпоху.
Отчёты Андрея Матвеева государыне Екатерине: «Посылается до Вашего царского величества для объявления нечто от учения моего. А именно — портреты Вашего величества, которые я, нижепоименованный раб Ваш, списывал от мастера моего. При сем же портрет господина агента Фанденбурга. Амстердам, октябрь 1720 г.».
Из чего следует, что художник обучался вначале рисованию с оригиналов, копированию.
Затем он пишет самостоятельно – портрет Иоганна Ван дер Вурха, опекуна петровских пенсионеров. Среди них и живописцы, и граверы, и столяра, и даже корабельные мастера.
Из Амстердама Андрей Матвеев переезжает в Ротердам, затем в Саардам, в Гаэгу (здесь он обучается у Карла Моора) здесь он выполнил копию портрета Моорского Петра I.
Первый шаг по новому пути — портрет Иоганна Ван дер Вурха, опекавшего русских пенсионеров — живописцев, граверов, столяров, фонтанных и корабельных мастеров. Матвеев покинул Амстердам и переехал в Роттердам, затем Саардам, Гаагу, где некоторое время обучался у Карла Моора, подтверждением чему служит исполненная Матвеевым копия мооровского портрета. В антверпенской Академии его награждают.
Вернувшись в Россию Андрей Матвеев становится гофмалером государыни Екатерины. В XVIII веке два придворных художника: И. Н. Никитин и А. Матвеев.
После смерти государыни Екатерины окончилась и благополучная жизнь русского художника. Все ученики возвращены в Санкт-Петербург, в Россию.
Андрей Матвеев рекомендован Меншиковым в Канцелярию от строений. Художник Лул Каравакк даёт задание написать портрет. Он говорит о том, что Андрей Матвеев имеет «большую силу в красках, а не в рисунках». Только после свидетельства Трезини и Земцова, известных архитекторов, признано, что «и в рисунках гораздо искусен». Благодаря чему в 1731 году Матвеев получает звание «живописного мастера». Матвеев приступает к руководству живописной командой Канцелярии от строений.
Но всё же любимым жанром А. М. Матвеева остаётся портрет. В 1728 году им написан портет А. П. Голицыной.
Близкий художнику тип человека, запечатлён на портрете И. А. Ацаретти (1728-32?), итальянского врача, для которого Россия стала второй родиной. Лёгкая и изысканная живопись художника, свободная и непринуждённая.
В 1729 г. Андрей Матвеев женился, и этому событию русское искусство обязано появлением уникального для XVIII в. произведения – «Автопортрета с женой». Воспоминания о подобных портретах Рембрандта и Рубенса, несомненно, вдохновляли Матвеева. Первый в русской живописи парный портрет и автопортрет. Впервые предметом изображения становятся нежно-любовные отношения между супругами. В Петровскую эпоху этот портрет стал символом всего доброго, что она принесла.
Художник свободно владел принципами создания композиций в барочном духе, его картины отражают теплоту, серьёзность, сдержанность. Такая манера письма характерна для живописи XVIII века.
Педагогический труд русского художника заложил основы новой русской художественной школы.