Эта картина является завершающим штрихом к саратовскому циклу художника, написанному в Зубриловке в период между 1902 и 1903 годом. До этого Борис-Мусатов успел написать в усадьбе другие полотна («Водоем», «Дама у гобелена»), которые мотивно соотносились с «Признаками», уступая им по мощи создаваемого настроения. Как вспоминает жена художника, сама осенняя природа с ее тоскливыми днями способствовала созданию исполненных поэтической грусти полотен. Это же настроение переживала и некогда цветущая усадьба, которая в былые времена принимала Державина и Крылова, а сейчас находилась в запустении. Именно Зубриловка, а вернее, ее южная сторона, была запечатлена в «Призраках».
Полотно изображает удаляющиеся полупрозрачные фигуры женщин. На лице одной из них запечатлено печальное молчание, понимание невозможности выразить внутреннюю драму словами. Вообще, женщина в понимании философов и литераторов Серебряного века олицетворяла «Душу Мира», некую трансцендентную сущность.
В данном полотне женщины не лишены черт таинственности, однако основной смысл, вкладываемый в их образы, другой: прощание со старым дворянским укладом, канувшим в Лету, и ожидание нового, «железного» века. Нечто подобное испытывали и герои «Вишневого сада» А. Чехова… Из-за тематики своих произведений художник прослыл «певцом дворянских гнезд», а его полотна называли лирическим дневником умирающей прежней России.
Художественная манера Борисова-Мусатова оказывается близкой стилю живописцев XVIII века (Рокотова, например), и символистов изображением мира, как некой дымки, легкой завесы над таинственным Нечто. В «Призраках» этот эффект достигается применением особой гаммы красок, из-за которых расплываются и сливаются черты не только признаков, но и самой усадьбы. Все это создает впечатление миражности, зыбкости полотна. Кажется, что под изображением кроется еще одна реальность, однако и она сама не прочнее газовой ткани.
Картины, написанные Виктором Борисовым-Мусатовым в 1902-1903 годах, относятся к так называемому саратовскому циклу живописца. К ним относятся произведения “Водоем”, “Драма у гобелена”. Полотно “Призраки” является завершающим в этом цикле, максимально эмоциональным и экспрессивным.
На картине изображена усадьба, в которой когда-то кипела творческая жизнь, здесь гостили Крылов, Державин, а сейчас она приходит в запустение. Полупрозрачная женская фигура с печальным лицом олицетворяет прощание со старым, приход нового, изменение уклада дворянской жизни. Многое изменилось в привычной жизни России на рубеже XIX и XX веков, это и пытался показать в своих произведениях Борисов-Мусатов.
Большое количество картин на эту тему подарили художник звание “певца дворянских гнезд”, картины его называли лирическим дневником умирающей прежней России.
Манера написания картины Виктора Борисова-Мусатова “Призраки” близка к символизму из-за представления мира как чего-то зыбкого, эфемерного. Художник добился этого эффекта путем применения особого сочетания цветов: расплываются и сливаются не только силуэты призраков, но и усадьбы. Из-за этого кажется, что под изображением скрыта еще одна реальность, но она такая же зыбкая и невесомая.
Замысел картины появился у художника в 1902 под впечатлением осенних дней, проведённых в старинном поместье Зубриловка. Однако достоверное воспроизведение архитектурных ансамблей никогда не занимало художника, и его романтические дворянские усадьбы были таким же плодом воображения, что и населявшие их персонажи.
В красочных симфониях живописца нашла выражение та сложная духовная реальность, что была соткана из тончайших лирических переживаний, неуловимых эмоциональных нюансов. Атмосфера безмолвной грусти царствует в «Призраках», в поздних сумерках проплывают по партерному парку женские фигуры.
Смутные видения столь зыбки, что в любое мгновение могут растаять, не исключая и усадебный дом. Грань между полусном-полуявью и не хотел провести сам живописец: о магической двойственности сцены говорят и странные белые фигуры на лестнице. Настроения «серебряного века» русской культуры своё полное, любовно-проникновенное отражение нашли в творчестве Борисова-Мусатова.
