Выдающийся учитель живописи. Мастер жанровой, портретной и исторической живописи. В работах Чистякова историки видели начало «настоящей» исторической картины.
Отец Чистякова был крепостным, служившим управляющим имением. Благодаря заслугам отца, сыну при крещении дали вольную. Рисовал Чистяков с юных лет. После учёбы в Бежецком уездном училище Чистяков был зачислен в Академию художеств, в класс исторической живописи П. В. Басина. В Академии Чистяков получил все серебряные медали за классные рисунки и этюды с натуры.
В 1860 году получил малую золотую медаль за работу «Патриарх Гермоген отказывает полякам подписать грамоту». А в 1861 – большую золотую медаль за картину по программе «Великая княгиня Софья Витовтовна на свадьбе великого князя Василия Темного», дающую право на заграничную поездку для дальнейшего обучения.
Осенью 1862 года Чистяков едет в Италию, где приступил к работе над картиной «Последние минуты Мессалины, жены римского императора Клавдия». Задачей художника было передать чувственную жизнь перед лицом смерти. Картина с сюжетом древнеримской истории, её Чистяков писал на протяжении всей своей жизни, осталась не законченной. Судьба Чистякова – судьба художника, знающего, что нужно делать, но не достигающего этого в своих произведения. Работая над своим произведением, Чистяков создал множество этюдов и набросков, в том числе акварелью, которую он так любил. В его творчестве видно влияние известного живописца А. А. Иванова. В выборе моделей для ряда портретных этюдов проявился социальный пафос мастера, чуждый традиционным представлениям о «прекрасной» Италии.
Чистяков побывал в некоторых городах Германии и Париже, в Риме. Картины «Римский нищий» (1867), «Голова чучарки» и «Француз, собиравшийся на публичный бал» принесли художнику в 1870 году звание академика, что определило дальнейшую его судьбу – выдающегося педагога.
С 1872 года Чистяков работает в АХ в должности адъюнкт-профессора.
В 1892 году Чистяков становится членом академического совета, профессором высшего художественного училища и заведующим мозаичной мастерской.
Под руководством Чистякова велись работы в храме Христа Спасителя в Москве, Исаакиевском соборе и храме Воскресения Христа в Петербурге.
Число учеников Чистякова было огромным, к нему приходили доучиваться даже после окончания Академии художеств с золотой медалью. Лучшими его учениками в истории искусства стали – М. А. Врубель, В. М. Васнецов, В. Д. Поленов, И. Е. Репин, В. А. Серов, В. И. Суриков.
«Техника – это язык художника; развивайте её неустанно, до виртуозности. Без неё вы никогда не сумеете рассказать людям свои мечтания, свои переживания, увиденную вами красоту.»
